Des chercheurs de Stanford ont révélé que le bassin sous-glaciaire de Wilkes, dans l’est de l’Antarctique, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de 10 pieds, est proche d’un point de basculement vers une fonte irréversible, remettant en question les croyances antérieures de stabilité. En développant une nouvelle technique d’analyse des données radar, ils ont découvert des zones proches du dégel, ce qui suggère un retrait potentiel des glaciers et une contribution significative, jusqu’alors sous-estimée, à l’élévation du niveau de la mer.
Dans un contexte de changement climatique, l’augmentation des eaux de fonte provenant de l’Antarctique devrait jouer un rôle majeur dans l’élévation du niveau de la mer. Cependant, la majeure partie des études scientifiques se sont concentrées sur l’Antarctique occidental, en particulier autour de zones telles que le Glacier Thwaitesoù une fonte considérable a été observée ces dernières années.
Dans un article récemment publié dans Lettres de recherche géophysiquedes chercheurs de Stanford ont montré que le bassin sous-glaciaire de Wilkes, dans l’est de l’Antarctique, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de 10 pieds, pourrait être plus proche d’une fonte incontrôlée qu’on ne le pensait.
« Il n’y a pas eu beaucoup d’analyses dans cette région – il y a un énorme volume de glace là-bas, mais il est relativement stable », a déclaré Eliza Dawson, doctorante en géophysique à Stanford et première auteure de l’article. « Nous examinons pour la première fois la température à la base de la calotte glaciaire et à quel point elle est proche d’une possible fonte. »
Le bassin sous-glaciaire de Wilkes a à peu près la taille de la Californie et se jette dans l’océan Austral par une section relativement petite du littoral. Dawson et ses collègues ont trouvé des preuves que la base de la calotte glaciaire est sur le point de fondre. Cela soulève la possibilité que cette région côtière, qui retient la glace dans l’ensemble du bassin sous-glaciaire de Wilkes, puisse être sensible même à de petits changements de température.
Un mélange de surgelé et décongelé
Des recherches antérieures ont montré que, étant donné que le sol de cette région est situé sous le niveau de la mer et s’éloigne de l’océan, le bassin sous-glaciaire de Wilkes pourrait être particulièrement vulnérable à une fonte irréversible si l’eau de mer en réchauffement devait passer sous la calotte glaciaire. Dawson et ses collègues sont les premiers à examiner comment la température actuelle à la base de la calotte glaciaire de la région pourrait accroître cette vulnérabilité.
Les chercheurs ont collecté des données à partir de relevés radar existants menés par des avions survolant le glacier. Les avions enregistrent les réflexions des signaux électromagnétiques qui ont traversé la calotte glaciaire et ont rebondi sur le sol en dessous. Dawson et ses collègues ont développé une nouvelle technique pour analyser ces données, transformant des images transversales de glace et de substrat rocheux en informations sur les conditions de température à la base de la calotte glaciaire.
« La température de la glace affecte la manière dont le radar est réfléchi de plusieurs manières, donc une seule mesure est ambiguë », a déclaré Dustin Schroeder, professeur agrégé de géophysique et de génie électrique. « Cette approche statistique impliquait essentiellement de sélectionner des régions dont on pouvait supposer qu’elles étaient gelées ou décongelées et de leur comparer d’autres signatures radar. Cela nous a permis de dire si d’autres zones de la calotte glaciaire étaient définitivement gelées, définitivement dégelées ou difficiles à appeler.
Les chercheurs ont découvert de vastes zones de sol gelé et dégelé disséminées dans la région, mais la majorité de la zone n’a pas pu être définitivement classée comme l’une ou l’autre. Dans certains cas, cela peut être dû à des changements dans la géométrie de la calotte glaciaire ou à d’autres complications dans les données, mais cela pourrait également signifier que de grandes sections de sol sous la calotte glaciaire sont soit sur le point de fondre, soit constituées de terres gelées étroitement mélangées. et les zones décongelées. Si cette dernière hypothèse est vraie, les glaciers du bassin sous-glaciaire de Wilkes pourraient atteindre un point de bascule avec seulement une légère augmentation de la température à la base de la calotte glaciaire.
« Cela suggère que le retrait des glaciers pourrait être possible à l’avenir », a déclaré Dawson. « Cette partie de l’Est de l’Antarctique a été largement négligée, mais nous devons comprendre comment elle pourrait évoluer et devenir plus instable. Que faudrait-il qu’il se passe pour commencer à constater une perte de masse ? »
De meilleures prévisions pour l’Est de l’Antarctique
Différents modèles ont prédit des avenirs très différents pour le bassin sous-glaciaire de Wilkes et son impact sur l’élévation du niveau de la mer, car il n’y avait tout simplement pas suffisamment de données sur la région. Les chercheurs prévoient d’intégrer leurs observations de température basées sur des radars dans un modèle de calotte glaciaire pour améliorer les prévisions sur l’évolution de la région selon divers scénarios climatiques.
Ils espèrent que leurs travaux mettront en évidence l’importance d’examiner cette région et d’autres zones de l’Antarctique oriental qui semblent stables, mais qui pourraient jouer un rôle important dans notre avenir.
« Cette région présente des conditions que nous pourrions imaginer changer », a déclaré Schroeder. « Et si l’eau chaude des océans y parvient, cela va « activer » tout un secteur de l’Antarctique que nous ne considérons normalement pas comme un contributeur à l’élévation du niveau de la mer. «
Ce travail a été financé par la National Science Foundation, la National Aeronautics and Space Administration et l’Union européenne.
