Des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert d’anciens reptiles ailés, Kuehneosaures, dans les collines Mendip du Somerset, révélant une vie reptilienne diversifiée sur l’île paléo-mendip au cours de la période du Trias supérieur et élargissant notre compréhension des écosystèmes préhistoriques. Vue d’artiste d’un reptile planeur Kuehneosaure. Crédit : Mike Cawthorne
Des chercheurs du Université de Bristol ont découvert que d’anciens reptiles, capables de planer, habitaient autrefois les collines de Mendip dans le Somerset.
Ces créatures, connues sous le nom de Kuehneosaures, ressemblaient à des lézards mais étaient en réalité plus étroitement liées aux ancêtres des crocodiles et des dinosaures. Ils étaient de petite taille, suffisamment petits pour reposer confortablement dans une main humaine. Deux distincts espèces Des Kuehneosaures ont été identifiés : l’un avec des structures expansives en forme d’ailes et l’autre avec des structures plus courtes. Ces « ailes » étaient formées d’une couche de peau tendue sur des nervures latérales étendues, leur permettant de glisser d’un arbre à l’autre.
Comme le lézard volant moderne Drago originaires d’Asie du Sud-Est, ils erraient très probablement sur le sol et grimpaient aux arbres à la recherche de proies d’insectes. Lorsqu’ils étaient surpris ou s’ils repéraient un délicieux insecte volant, ils pouvaient se lancer dans les airs et atterrir en toute sécurité à 10 mètres.
Recherche sur les fossiles par l’Université de Bristol
La découverte a été faite par Mike Cawthorne, étudiant en maîtrise à l’Université de Bristol, en recherchant de nombreux fossiles de reptiles provenant de carrières de calcaire, qui formaient à l’époque la plus grande île subtropicale, appelée la paléo-île de Mendip.
L’étude, publiée dans Actes de l’Association des Géologuesenregistre également la présence de reptiles aux dents complexes, le triloposaure Variodens et l’aquatique Pachystrophée qui vivait probablement un peu comme une loutre des temps modernes, mangeant probablement des crevettes et des petits poissons.
Les animaux tombaient ou leurs os étaient emportés dans des grottes et des fissures dans le calcaire.
Montrant le squelette partiel d’un reptile planeur Kuehneosaure sur le rocher d’Emborough. Crédit : David Whiteside
« Toutes les bêtes étaient petites », a déclaré Mike. « J’avais espéré trouver des os de dinosaures, voire leurs dents isolées, mais en fait j’ai trouvé tout autre chose que des dinosaures.
« Les collections que j’ai étudiées avaient été constituées dans les années 1940 et 1950, lorsque les carrières étaient encore actives, et les paléontologues pouvaient visiter et voir de nouvelles parois rocheuses et parler aux carrières. »
Points de vue des professeurs et contexte historique
Le professeur Mike Benton de l’École des sciences de la Terre de Bristol a expliqué : « Il a fallu beaucoup de travail pour identifier les os fossiles, dont la plupart étaient séparés et ne formaient pas un squelette.
« Cependant, nous disposons de beaucoup de matériel comparatif, et Mike Cawthorne a pu comparer les mâchoires isolées et d’autres os avec des spécimens plus complets provenant d’autres sites autour de Bristol. Il a montré que la paléo-île de Mendip, qui s’étendait de Frome à l’est jusqu’à Weston-super-Mare à l’ouest, sur près de 30 km de long, abritait divers petits reptiles se nourrissant de plantes et d’insectes. Il n’a trouvé aucun os de dinosaure, mais il est probable qu’ils étaient là car nous avons trouvé des os de dinosaures dans d’autres endroits du même âge géologique autour de Bristol.
Une mâchoire d’un reptile inhabituel du Trias Variodens premier nommé d’Emborough. B) Roche typique d’Emborough avec de nombreux os. C, D et E) os provenant de parents terrestres de crocodiles. Crédit : David Whiteside
La zone autour de Bristol, il y a 200 millions d’années, à la fin Trias était un archipel de petites îles situé dans une mer subtropicale chaude.
Le Dr David Whiteside de Bristol a ajouté : « Les os ont été collectés par de grands chercheurs de fossiles dans les années 1940 et 1950, notamment Tom Fry, un collectionneur amateur travaillant pour l’Université de Bristol et qui se rendait généralement aux carrières à vélo et revenait chargé de lourds sacs de roches.
« Les autres collectionneurs étaient les talentueux chercheurs Walter Kühne, un Allemand emprisonné en Grande-Bretagne au 2sd guerre mondiale, et Pamela L. Robinson de l’University College London. Ils ont donné leurs spécimens au Musée d’Histoire Naturelle de Londres et aux collections géologiques de l’Université de Bristol.
