Le microbiote intestinal a un impact significatif sur la santé mentale et sociale, en influençant la cognition, le stress et les interactions sociales, comme le prouvent les études animales et les nouvelles recherches sur l’homme. Hilke Plassmann et ses collègues ont découvert que les compléments alimentaires affectant le microbiote intestinal peuvent modifier la prise de décision humaine dans des contextes sociaux comme l'équité dans le jeu de l'ultimatum, suggérant des voies potentielles pour une future exploration thérapeutique.
La recherche révèle que le microbiote intestinal affecte la santé mentale et le comportement social, des études montrant qu’il peut influencer la prise de décision liée à l’équité, mettant en évidence de nouvelles pistes thérapeutiques potentielles.
Le microbiote intestinal, composé de bactéries, de virus et de champignons présents dans notre tube digestif, joue un rôle crucial dans notre santé, au-delà de la digestion. Des recherches récentes mettent en évidence son influence sur la cognition, le stress, l’anxiété, les symptômes dépressifs et le comportement. Par exemple, les souris élevées dans des environnements stériles présentent des interactions sociales altérées.
Bien que ces résultats soient prometteurs, la plupart de ces recherches sont menées sur des animaux et ne peuvent être extrapolées aux humains. Cela ne permet pas non plus de comprendre quels mécanismes neuronaux, immunitaires ou hormonaux sont à l’œuvre dans ce fascinant dialogue entre cerveau et intestin : les chercheurs observent un lien entre la composition du microbiote et les compétences sociales mais ne savent pas précisément comment l’un contrôle l’autre. .
« Les données disponibles suggèrent que l'écosystème intestinal communique avec le système nerveux central via différentes voies, dont le nerf vague », explique Hilke Plassmann (Sorbonne Université, Insead), responsable de l'équipe Contrôle-Interoception-Attention à l'Institut du Cerveau de Paris, et professeur à l'Insead. « Il pourrait également utiliser des signaux biochimiques qui déclenchent la libération de neurotransmetteurs, tels que la dopamine et la sérotonine, essentiels au bon fonctionnement du cerveau. »
Étudier la punition altruiste
Pour déterminer si la composition du microbiote intestinal humain pouvait influencer la prise de décision dans un contexte social, la chercheuse et ses collègues ont utilisé des tests comportementaux, dont le fameux « jeu de l'ultimatum » dans lequel un joueur reçoit une somme d'argent qu'il doit partager ( équitablement ou injustement) avec un deuxième joueur, libre de décliner l'offre si elle la juge insuffisante. Dans ce cas, aucun des deux joueurs ne reçoit d’argent.
Refuser la somme d'argent équivaut à ce que l'on appelle la « punition altruiste », c'est-à-dire l'envie de punir autrui lorsqu'une situation est perçue comme injuste : pour le deuxième acteur, rétablir l'égalité (personne ne reçoit d'argent) semble parfois plus important que d'obtenir une somme d'argent. une récompense. Le jeu de l’ultimatum est ensuite utilisé comme moyen expérimental de mesurer la sensibilité à l’équité.
Bactéries commensales (rouges) parmi le mucus (vert) et les cellules épithéliales (bleues) de l'intestin grêle d'une souris. Crédit : Université de Chicago
Pour exploiter pleinement cet effet, les chercheurs ont recruté 101 participants. Pendant sept semaines, 51 personnes ont pris des compléments alimentaires contenant des probiotiques (bactéries bénéfiques) et des prébiotiques (nutriments qui favorisent la colonisation des bactéries dans l'intestin), tandis que 50 autres ont reçu un placebo. Ils ont tous participé à un jeu d'ultimatum lors de deux séances en début et en fin de période de supplémentation.
Les bactéries tirent-elles les ficelles ?
Les résultats de l'étude indiquent que le groupe qui a reçu les suppléments était beaucoup plus enclin à rejeter les offres inégales à la fin des sept semaines, même lorsque la répartition de l'argent était légèrement déséquilibrée. À l’inverse, le groupe placebo s’est comporté de manière similaire lors de la première et de la deuxième séances de test.
De plus, le changement de comportement dans le groupe supplémenté s'est accompagné de changements biologiques : les participants qui, au début de l'étude, présentaient le plus grand déséquilibre entre les deux types de bactéries qui dominent la flore intestinale (Firmicutes et Bacteroidètes) ont connu le changement le plus significatif dans la composition de leur microbiote intestinal avec la prise de suppléments. En outre, ils ont également montré la plus grande sensibilité à l’équité lors des tests.
Les chercheurs ont également observé une forte baisse de leurs niveaux de tyrosine, un précurseur de la dopamine, après l'intervention de sept semaines. Pour la première fois, un mécanisme causal apparaît : la composition du microbiote intestinal pourrait influencer le comportement social via les précurseurs de la dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans les mécanismes de récompense cérébrale.
«Il est trop tôt pour affirmer que les bactéries intestinales peuvent nous rendre moins rationnels et plus réceptifs aux considérations sociales», conclut Hilke Plassmann. « Cependant, ces nouveaux résultats clarifient les voies biologiques que nous devons examiner. La perspective de moduler le microbiote intestinal par l’alimentation pour influencer positivement la prise de décision est fascinante ! Nous devons explorer cette voie très attentivement.
