Le 10 septembre, les forces ukrainiennes ont lancé la plus grande attaque de drones de la guerre à ce jour, ciblant Moscou avec 144 drones. L'assaut a abouti à la destruction de 20 drones, tandis que plusieurs immeubles résidentiels à plusieurs étages près de Moscou ont été incendiés. Les vols au départ des principaux aéroports russes ont été temporairement suspendus. En réponse, la Russie a lancé une frappe de représailles avec 46 drones.
Les frappes des deux côtés mettent en évidence un fait désormais indiscutable : la guerre des drones joue un rôle déterminant dans la guerre en Ukraine.
Les drones armés, ou véhicules aériens sans pilote (UAV), sont des aéronefs sans pilote utilisés pour localiser, surveiller et frapper des cibles, y compris des personnes et des équipements. Depuis les attentats du 11 septembre, les États-Unis ont considérablement accru leur utilisation des drones dans le cadre de missions de lutte contre le terrorisme à l’échelle mondiale. Les drones présentent des avantages majeurs par rapport aux armes habitées. Ils peuvent rester en vol pendant plus de 14 heures, contre moins de quatre heures pour les avions habités comme le F-16, ce qui permet une surveillance continue sans mettre en danger la sécurité du pilote. En outre, les drones offrent une réactivité quasi instantanée, les missiles frappant les cibles en quelques secondes, contrairement aux systèmes habités plus lents, comme l’attaque de missiles de croisière contre Oussama ben Laden en 1998, qui s’appuyait sur des renseignements datant de plusieurs heures.
L’utilisation des drones, la politique en la matière et la manière dont ils devraient être intégrés à la stratégie militaire font l’objet de nombreuses discussions au sein de l’appareil de défense américain. Selon la Marine Corps University, pour calculer l’efficacité d’une frappe de drone, plusieurs facteurs doivent être pris en compte, notamment l’efficacité militaire tactique (TME), l’efficacité militaire opérationnelle (OME) et l’efficacité militaire stratégique (SME). La TME évalue dans quelle mesure la frappe de drone atteint son objectif immédiat, comme la neutralisation d’une cible spécifique. L’OME évalue l’impact plus large sur les opérations militaires, comme les mouvements de troupes ou la coordination opérationnelle. Enfin, la SME prend en compte les conséquences à long terme de la guerre des drones, notamment les effets des frappes de drones sur le leadership ennemi, l’opinion publique et les relations internationales. Ces trois facteurs sont essentiels pour garantir que les frappes de drones correspondent aux objectifs militaires à court et à long terme.
Les drones sont déployés en grand nombre dans la guerre en Ukraine, ayant déjà joué un rôle majeur dans les combats entre les forces arméniennes et azerbaïdjanaises au Haut-Karabakh. Ils deviennent également une plate-forme de plus en plus importante dans la guerre civile au Myanmar et dans les conflits au Moyen-Orient. Les armées avancées, y compris le Pentagone, surveillent de près ces théâtres d’opérations pour affiner leurs propres stratégies en matière de drones. Par exemple, les États-Unis ont récemment publié une « stratégie de l’enfer des drones » pour la défense de Taïwan, tandis que la Chine a mené des simulations d’une attaque exclusivement par drones sur l’île. Pourtant, même les armées les plus avancées du monde semblent manquer d’une approche définitive de la guerre des drones. Et, ironiquement, elles continuent de tirer des leçons précieuses de rebelles sous-financés et sous-entraînés dans d’autres conflits mondiaux lointains.
La guerre des drones dans la guerre civile au Myanmar
Les Free Burma Rangers, un groupe d’aide humanitaire de première ligne dans la guerre civile au Myanmar, ont signalé l’incidence croissante de la guerre des drones dans le conflit. Le 6 septembre 2024, une frappe de drone de la Tatmadaw a entraîné la mort de quatre civils – deux hommes et deux femmes – et une personne a également été blessée lors de l’attaque. Un autre drone a largué une bombe artisanale sur une habitation civile dans le village de Loi Lem Lay, dans l’État Karenni. Au cours du même incident, un drone de la Tatmadaw à six hélices a connu des problèmes mécaniques en survolant le champ de bataille et a ensuite été capturé par la Force de défense des nationalités karenni (KNDF), une armée ethnique pro-démocratie. Pris ensemble, ces incidents soulignent que la guerre des drones en est encore à ses balbutiements tactiques, avec de nombreux déploiements ratés, et que les charges utiles et l’armement sont souvent improvisés par les soldats sur le terrain.
D’autres armées rebelles dans la guerre civile birmane, notamment les Forces de défense du peuple (PDF), ont développé leurs propres unités de drones. Par exemple, une unité des PDF aurait mené 125 frappes de drones pendant la bataille de Loikaw dans l’État de Kayah. Une autre unité revendique la responsabilité d’environ 80 frappes de drones l’année dernière, entraînant la mort de 80 à 100 soldats de la junte. Ces forces fabriquent leurs propres drones ou réutilisent des modèles civils en y ajoutant des explosifs déployables. Les drones sont peu coûteux, largement disponibles et très efficaces. Même la junte, soutenue par la Chine et la Russie, a adopté des tactiques similaires en attachant des obus de mortier à ses drones, tandis que les armées ethniques utilisent souvent des explosifs artisanaux basés sur des obus de mortier capturés à la Tatmadaw. Ces engins peuvent avoir un diamètre de 40 à 60 mm, transporter jusqu’à 2,5 kg d’explosifs et d’éclats d’obus et sont capables de tuer ou de blesser n’importe qui dans un rayon de 100 mètres en terrain découvert.
Les drones FPV, une révolution dans la guerre en Ukraine
Outre les drones artisanaux et modifiés, les drones de vision à la première personne (FPV) peuvent coûter environ 500 dollars chacun, tandis que les drones de reconnaissance équipés de caméras avancées peuvent se chiffrer en milliers. L'Ukraine déploie ces drones à un rythme de 100 000 par mois, avec des plans pour produire un million de drones FPV en 2024. Pour avoir une idée de l'importance des drones dans la guerre en Ukraine, considérez le fait que ce chiffre dépasse de loin le nombre d'obus d'artillerie fournis par l'ensemble de l'Union européenne au cours de l'année écoulée.
Les drones FPV, lancés depuis des plateformes improvisées, peuvent voler entre 5 et 20 kilomètres selon leur taille, leur batterie et leur charge utile. Contrôlés par un soldat utilisant un casque pour une vue à la première personne, un autre fournissant des indications via des cartes sur une tablette, ces drones sont souvent utilisés pour cibler des points vulnérables tels que les trappes de chars ou les moteurs. Leur flux vidéo en temps réel, transmis via des lunettes ou un casque similaire à celui des jeux de réalité virtuelle, donne à l'opérateur un contrôle précis, en particulier dans des environnements complexes comme la guerre urbaine ou les terrains denses. Les drones FPV sont efficaces pour la reconnaissance, les frappes ciblées et même les missions suicides, où ils transportent des explosifs et volent directement dans une cible. Contrairement aux avions ou aux hélicoptères, ils ne sont pas gênés par les systèmes antiaériens près des lignes de front. En fait, un drone FPV à 500 $ peut cibler la trappe ouverte d'un char russe valant des millions de dollars, ce qui démontre leur rentabilité dans la guerre moderne.
L'essor des technologies anti-drones et de brouillage
Alors que la guerre par drones devient de plus en plus courante sur le champ de bataille, il devient nécessaire de disposer de technologies de brouillage efficaces. Alors que les armées russe, ukrainienne et autres ont accès à des brouilleurs, les armées ethniques du Myanmar en sont presque totalement dépourvues. Les brouilleurs commencent à 2 400 dollars, mais de nombreux modèles bon marché disponibles dans le commerce sont essentiellement inutiles en raison de défauts de conception importants. Certains ont des antennes fixes qui pointent vers le haut, malgré les attaques venant de côté, et beaucoup génèrent une chaleur excessive sans refroidissement approprié. Cela soulève des inquiétudes quant à leur efficacité dans des environnements difficiles, tels que les déserts du Moyen-Orient ou les jungles humides du Myanmar.
De plus, les dispositifs de brouillage électronique fonctionnent sur des fréquences spécifiques et les pilotes de drones s'adaptent en optant pour des fréquences moins courantes. Pour contrer ce phénomène, de nouvelles technologies telles que les « tenchies » de poche et les systèmes de guerre électronique (EW) portés dans le dos ont vu le jour, brouillant les signaux sur une plage plus large de 720 à 1 050 MHz, ce qui les rend plus efficaces contre les drones russes. Malgré le déploiement par l'Ukraine de ces nouveaux brouilleurs, l'utilisation par la Russie de systèmes de drones chasseurs-tueurs comme l'Orlan-10 pour le repérage et le Lancet pour les frappes, ainsi que les drones Orion équipés de missiles, continuent de mettre à mal les défenses anti-drones de l'Ukraine.
En réponse, l’Ukraine a créé la Force des systèmes sans pilote (Unmanned Systems Force, USF), une branche militaire dédiée à la guerre des drones. En outre, des drones semi-autonomes utilisant l’intelligence artificielle sont en cours de développement pour contourner complètement le brouillage. Nous en sommes encore aux balbutiements de la guerre des drones, où l’évolution se joue en temps réel via des innovations sur le champ de bataille. En ce sens, les dépenses de défense américaines en Ukraine servent d’investissement dans la recherche et le développement pour les guerres de drones de demain.
