Darren Walker n'était pas censé diriger la Fondation Ford. Né d'une mère célibataire en Louisiane en 1959, Walker a grandi noir et pauvre dans la campagne du Texas. «Je pense que j'ai toujours été un étrange petit garçon gay», dit-il en riant. « J'ai eu de la chance. Ma mère m'a donné un amour inconditionnel et je ne me suis jamais sentie déplacée ou importune. »
Qui aurait cru que l'étrange petit garçon de Beula Spencer deviendrait un jour le 10e président de la Fondation Ford, une organisation philanthropique privée dont l'objectif est de faire progresser le bien-être humain et le changement social. Fondée en 1936 par Edsel et Henry Ford, la Fondation Ford est l'une des fondations privées les plus riches au monde, avec une dotation estimée à plus de 16,8 milliards de dollars. Depuis 2013, Walker supervise l’ensemble de l’opération.
Aujourd'hui, après presque 13 ans, il quitte son poste. Sur un zoom depuis son domicile du côté est de Manhattan, Walker discute avec Salon de la vanité alors qu'il était assis dans sa cuisine, finement décorée d'œuvres d'art et de photos de sommités noires comme Muhammad Ali et James Baldwin. «J'ai épinglé toutes sortes de choses dessus, un mur d'inspiration», dit-il.
L'inspiration est un principe central du nouveau livre de Walker, L'idée de l'Amérique. Publié le 3 septembre et comportant un préface de Bill Clinton, le livre est une compilation de plus de 500 pages de discours, d'essais et de réflexions de Walker sur les promesses et les pièges de notre nation et sur la manière de rester optimiste même dans notre paysage politique actuel. «Je crois en ce pays parce qu'il a rendu mon voyage possible», déclare Walker.
Diplômé du programme de premier cycle et de la faculté de droit de l'Université du Texas, Walker affirme que les programmes sociaux financés par le gouvernement fédéral comme la Pell Grant sont chargés de l'amener là où il est aujourd'hui. « Il y avait si peu d'obstacles à mon accès à cet escalier roulant », dit-il. « J'ai participé au premier programme Head Start. J'ai fréquenté de grandes écoles publiques. J'affirme fièrement que je n'ai jamais eu un seul jour d'enseignement privé de ma vie. C'est parce que mon pays croyait en mon potentiel, et cela se manifeste dans les types de politiques et de programmes et dans la philanthropie privée. »
Walker a décidé d'écrire son livre, qu'il appelle « une lettre d'amour à l'Amérique », après avoir réfléchi à la multitude d'essais qu'il avait écrits et aux discours qu'il avait prononcés dans des universités et dans des entreprises Fortune 500. Il a rapidement réalisé « à quel point bon nombre d’entre elles restent prémonitoires et opportunes », dit-il. « J'ai écrit sur le scepticisme croissant des jeunes à l'égard du capitalisme. J'en ai écrit plusieurs sur l'extrémisme et la polarisation et sur la façon dont nous étions devenus intolérants des deux côtés. À droite et à gauche, il y avait moins de volonté de tolérer, de s'engager, même de penser à la construction d'un consensus avec des gens avec lesquels nous n'étions pas d'accord – et à quel point cela est nocif pour notre démocratie. »
La soirée du livre de Walker, qui a invité plus de 300 sommités, dont Oprah et les Clinton – à son domicile, s'est produit moins de 24 heures après l'assassinat de l'influenceur de droite Charlie Kirk, déclenchant des troubles politiques. Pourtant, « je n'abandonnerai jamais l'Amérique. J'ai une croyance profonde et inébranlable dans ce pays et dans les idées dans lesquelles nous sommes enracinés », déclare Walker. « Nous sommes à un moment où nous avons désespérément besoin que nos dirigeants nous rassemblent, reviennent aux principes et aux cadres qui ont permis à un groupe d'hommes en 1776 de se réunir qui avaient des opinions violemment différentes sur leur idée de l'Amérique. »
Walker n'est pas découragé par ceux du côté opposé de l'allée – peut-être comme Kirk – qui peuvent le considérer comme inférieur à sa race ou à sa sexualité. « J'ignore ces gens, parce que je ne crois pas qu'ils constituent la majorité de ce pays », déclare Walker. « L'Amérique a toujours eu des racistes et des homophobes, et malheureusement, je ne pense pas que nous y parviendrons un jour. Je crois que la majorité des Américains ne sont pas racistes, ne sont pas homophobes et veulent trouver un terrain d'entente. »
En tant que président de la Fondation Ford, Walker a cherché à créer un terrain d’entente. Au cours de cette période, il a supervisé plus de 7 milliards de dollars de subventions, contribuant ainsi à résoudre la faillite de Détroit, à sauver le musée du Detroit Institute of Arts, ainsi qu'à émettre une obligation d'un milliard de dollars pour stabiliser les organisations à but non lucratif à la suite du COVID-19. « La plupart d'entre nous ne vivons pas dans la binaire noir et blanc. Nous vivons dans l'espace gris au milieu », dit-il. « L'espace gris est l'endroit où les solutions sont créées et les problèmes sont résolus. Nous devons trouver des moyens de dire : 'Nous n'allons pas laisser les extrêmes contrôler le récit.' »
Il refuse également de permettre à l’administration actuelle de contrôler le récit. Bien que Donald Trump et ses collègues ont démantelé et annulé de nombreux programmes sociaux qui tenaient à cœur à Walker, il refuse de se laisser intimider par eux. « Le travail de l’Amérique n’est défini par aucune administration en particulier », déclare Walker. « Cela se définit par notre engagement, c'est-à-dire l'engagement et la volonté de nos citoyens de s'engager, de se battre et d'exiger le type de gouvernement que nous voulons. » Pour montrer à quel point il est déphasé, Walker refuse de mentionner le nom du président actuel tout au long de notre entretien. Quand je lui demande pourquoi, il répond : « Je pense qu'il est très facile de se laisser emporter par ce moment et de ne pas garder un œil sur le prix à long terme. C'est pourquoi. »
Et même si Trump tente peut-être de remodeler le Smithsonian et le Kennedy Center à sa propre image, Walker, pour sa part, ne s’inquiète pas de l’avenir de l’art. « Si vous croyez et soutenez les artistes, il n'y a aucune raison d'être abattu ou déprimé face à l'état des choses. Tant que nous investirons dans les artistes, les artistes nous tendront le miroir. Ils exigeront que l'Amérique se regarde elle-même », dit-il. En tant que président de la Fondation Ford, Walker est particulièrement fier de la façon dont il a défendu un large éventail d'artistes comme Alma Thomas, Kerry James Marshall, Mark Bradford, Lorna Simpson, et Sanford Biggers, soutenir financièrement leur travail. « Ces expositions ont contribué à renforcer notre compréhension de qui nous sommes en tant que peuple et de l'ampleur de l'excellence qui existe dans diverses communautés artistiques », dit-il. Bien qu'il se retire de la Fondation Ford, Walker restera président de la National Gallery of Art.
Même si les choses peuvent paraître incroyablement sombres, Walker pense que le cynisme n’est pas la meilleure voie à suivre. « À moins que nous ne soyons prêts à comprendre pourquoi le compromis est important, pourquoi construire des ponts est important, pourquoi la communauté, nous tous dans la communauté, est importante – si nous ne sommes pas prêts à adopter ces idées qui sont enracinées dans nos documents fondateurs – alors nous allons nous heurter à un mur en tant que nation », dit-il.
Walker témoigne honnêtement de son optimisme. Cela l'a aidé à traverser l'un de ses chapitres les plus difficiles. « Ma vie a changé quand, en 1992, je suis tombée amoureuse de cet homme nommé David Beitzel, cet homme extraordinaire, brillant, gentil et généreux qui m'a dit qu'il m'aimait et qu'il voulait passer le reste de sa vie avec moi », dit Walker en souriant. « Nous étions ensemble depuis 26 ans. Il est rentré d'une semaine de ski à Aspen en janvier 2019 et nous avons passé un merveilleux week-end. Et le dimanche matin, le 19 janvier, nous nous sommes levés et il a dit : « Je ne me sens pas bien ». Trois heures plus tard, Beitzel est décédé d'un anévrisme.
Perdre Beitzel était presque insurmontable pour Walker. «J'ai eu un excellent conseiller en deuil qui m'a aidé à comprendre que parce que j'étais tellement aimé de lui et parce que j'étais aimé de lui et de sa famille et parce que j'avais un travail significatif, que le processus de guérison pour moi serait que tout irait bien», dit-il. « La rencontre avec David a changé ma vie. La mort de David a changé ma vie. Et maintenant, je dois aller de l'avant et vivre une vie sans David ni la Fondation Ford – ce que je n'aurais pas pu imaginer dans le passé parce que j'ai toujours pensé que j'aurais l'un ou l'autre avec moi jusqu'à mes derniers jours. Franchement, c'est un peu terrifiant de me pencher sur un avenir avec tant d'inconnues. «
Tout n’est pas inconnu dans l’avenir de Walker. Il sait qu'il n'est plus intéressé à être président ou PDG, et il a récemment été invité par l'ancien président Barack Obama pour rejoindre le conseil d'administration de la Fondation Obama. Mais en fin de compte, Walker ne sait pas ce que sa prochaine ère lui réserve. Quel marcheur fait Ce que je sais, c'est qu'il veut créer un monde où des histoires comme la sienne sont plus courantes en Amérique. « J'ai vécu avec et sans privilèges… et il y a une grande différence », dit-il. « Je veux que les jeunes américains ressentent ce que j'ai ressenti quand j'étais un garçon vivant dans cette petite maison de fusil de chasse. Je crois que mon pays m'encourageait. »
