Le prédateur se rapprochait et la proie devait faire un choix qui pourrait changer sa vie : trouver de la nourriture ou fuir ?
Cette proie était l'écologiste David Bolduc. Et il était l'un des nombreux autres chercheurs travaillant dans une forêt de la province canadienne du Québec, essayant simplement de rester en vie.
«C'est tellement amusant», dit-il.
Bolduc, de l'Université Laval à Québec, était l'un des joueurs d'un jeu conçu pour explorer les comportements prédateurs-proies dans la nature, mais avec des humains à la place des animaux. Et en suivant quelques règles de base, les joueurs ont bel et bien pris des décisions semblables à celles des animaux, rapportent Bolduc et ses collègues le 17 novembre dans Méthodes en écologie et évolution.
Faisant allusion à la position des animaux dans une chaîne alimentaire, le jeu Trophic Interactions Experiment, ou TrophIE, a débuté en tant que projet d'école d'été en 2023 pour enseigner des techniques avancées d'analyse de grands ensembles de données.
«Le jeu est devenu une sorte d'intermédiaire» entre les modèles mathématiques des écosystèmes et les études de terrain, explique le biologiste Frédéric Dulude-de Broin, également à l'Université Laval. « Nous pourrions avoir beaucoup de réalisme, avoir de vrais joueurs évoluant dans un paysage réel, tout en contrôlant de nombreux paramètres et en étant capables de tout mesurer. »
Les chercheurs ont organisé neuf matchs de 30 minutes, chacun réunissant entre 23 et 31 joueurs, dans un parc situé à environ 2 heures au nord de Montréal. Les joueurs ont endossé les rôles de proie, de mésoprédateur (un animal qui se nourrit d'animaux plus petits) et de prédateur suprême, chacun identifié par la couleur de sa chemise. Les objectifs des proies étaient de trouver de la nourriture et des partenaires – et non de « mourir ». Les mésoprédateurs devaient chasser mais ne pas être attrapés par les prédateurs supérieurs, et les prédateurs supérieurs devaient chasser à la fois les proies et les mésoprédateurs. L'équipe a suivi chaque joueur avec GPS.
«Pour y parvenir avec des animaux, il faut capturer à la fois les prédateurs et les proies et espérer qu'ils interagissent», explique Bolduc. Mais avec le jeu, « vous avez toute la population [of animals]ce qui est assez difficile à réaliser sur le terrain, voire impossible.
Les joueurs ont également pu décrire ce qu'ils ont ressenti, vu et entendu – comme les bruits de pas sur les feuilles – qui ne peuvent pas être obtenus par un animal. Tout comme les animaux sauvages, les joueurs préféraient les zones qu'ils connaissaient déjà, les proies évitaient les sentiers principaux les plus exposés et les plus risqués, et la sécurité et la compétition dictaient ce qu'ils choisissaient de faire.
Et même si les joueurs respectaient les règles, il y avait des interprétations intéressantes auxquelles les chercheurs n'avaient pas pensé, comme des joueurs proies restant dans un refuge sûr désigné et appelant à des partenaires.
Les auteurs notent que jouer pour le plaisir et la recherche n'est pas la même chose qu'un animal sauvage survivant dans la nature, ce que Liana Zanette, écologiste de la faune à l'Université Western de Londres, au Canada, a repris. Mais, dit-elle, TrophIE semble être un excellent outil d'apprentissage pour les étudiants.
« C'est vraiment génial à cet effet », dit Zanette. Il n'y a rien de plus concret que de choisir certains critères et de demander aux élèves de les mettre en pratique, ajoute-t-elle. Mais, prévient-elle, toute découverte issue d'un jeu TrophIE doit être étayée par une expérience qui manipule différents facteurs en utilisant de vrais animaux sauvages dans la nature.
À la fin des parties, l'enthousiasme des joueurs était évident, avec des discussions frénétiques entre proies et prédateurs sur ce qu'ils avaient vécu, raconte Bolduc. « Ce sont des choses que nous lisons, mais les ressentir vraiment débloque une autre partie de votre cerveau. »
