Fossilisé Douglassarachne acanthopoda, connue pour ses pattes épineuses blindées, pourrait ressembler aux araignées moissonneuses modernes, mais avec un plan corporel plus expérimental. Crédit : Paul Selden
Douglassarachne acanthopoda, un arachnide vieux de 308 millions d'années aux pattes épineuses, a été découvert dans la localité de Mazon Creek, dans l'Illinois. Cet unique espèces souligne la diversité des arachnides anciens de la période carbonifère, bien que sa classification exacte reste incertaine.
Il y a plus de 300 millions d’années, toutes sortes d’arachnides rampaient autour des forêts houillères du Carbonifère d’Amérique du Nord et d’Europe. Il s'agissait notamment d'animaux familiers que nous reconnaissions, tels que les araignées, les moissonneurs et les scorpions, ainsi que d'animaux exotiques que l'on trouve désormais dans les régions plus chaudes, comme les araignées fouet et les scorpions fouet.
Mais il y avait aussi dans ces habitats des arachnides assez bizarres appartenant à des groupes aujourd’hui disparus. Même parmi ces espèces étranges, aujourd’hui perdues dans le temps, l’une d’elles aurait pu se démarquer par ses pattes blindées.
L'ancienne créature a récemment été décrite dans un nouvel article publié dans le Journal de paléontologieco-écrit par Paul Selden de l'Université du Kansas et du Musée d'histoire naturelle de Londres et Jason Dunlop du Museum für Naturkunde Berlin.
« Douglassarachne acanthopoda vient de la célèbre localité de Mazon Creek dans l’Illinois et a environ 308 millions d’années », a déclaré l’auteur principal Selden. « Cet arachnide compact avait une longueur de corps d'environ 1,5 centimètre et se caractérise par ses pattes remarquablement robustes et épineuses, de sorte qu'il ne ressemble à aucun autre arachnide connu, vivant ou éteint. »
Signification évolutive et mystère
Le chercheur de la KU a déclaré que les mesures du charbon carbonifère constituent une source importante d'informations sur les arachnides fossiles, ce qui représente la première fois dans l'histoire de la Terre où la plupart des groupes vivants d'arachnides se sont réunis. Pourtant, la faune était encore bien différente d’aujourd’hui.
« Les araignées constituaient un groupe plutôt rare, connu à cette époque uniquement à partir de lignées primitives, et elles partageaient ces écosystèmes avec divers arachnides disparus depuis longtemps », a déclaré le co-auteur Dunlop. « Douglassarachne acanthopoda est un exemple particulièrement impressionnant d’une de ces formes disparues. Les pattes très épineuses du fossile rappellent celles de certains moissonneurs modernes, mais son plan corporel est assez différent de celui d'un moissonneur ou de tout autre groupe d'arachnides connu.
Reconstruction de l'arachnide Douglassarachne acanthopoda, vieux de 308 millions d'années, de la célèbre localité de Mazon Creek. Crédit : Paul Selden et al.
Cela a conduit les deux scientifiques à conclure qu’il n’appartient à aucun des ordres d’arachnides connus.
« Malheureusement, des détails tels que les pièces buccales ne sont pas visibles, ce qui rend difficile de dire exactement quel groupe d'arachnides est ses plus proches parents », a déclaré Selden. «Il pourrait appartenir à un groupe plus large, qui comprend les araignées, les araignées fouet et les scorpions fouet. Quelles que soient leurs affinités évolutives, ces arachnides épineux semblent provenir d’une époque où les arachnides expérimentaient toute une gamme de plans corporels différents. Certains d'entre eux ont disparu plus tard, peut-être au cours de ce que l'on appelle « l'effondrement de la forêt tropicale carbonifère », peu après l'ère de Mazon Creek, lorsque les forêts de charbon ont commencé à se fragmenter et à mourir. Ou peut-être que ces étranges arachnides se sont accrochés jusqu’à la fin de l’extinction massive du Permien ?
Selon l'équipe, la localité fossilifère de Mazon Creek est l'une des fenêtres les plus importantes sur la vie à la fin du Carbonifère, produisant une large gamme de plantes et d'animaux fascinants. Le fossile actuel a été découvert dans une concrétion d'argile et de fer dans les années 1980 par Bob Masek, puis acquis par la collection David et Sandra Douglass et exposé dans leur musée de la vie préhistorique.
« Le nom du genre Douglassarachne rend hommage à la famille Douglass, qui a aimablement fait don du spécimen au Field Museum of Natural History de Chicago pour une étude scientifique une fois qu'il est devenu évident qu'il représentait une espèce non décrite », a déclaré Dunlop. « Ensuite, acanthopoda fait référence aux pattes épineuses uniques et caractéristiques de l'animal. »
