Tout au long de la guerre froide, l’OTAN s’est attachée à contenir la menace d’expansion soviétique en provenance de l’URSS. Après la fin de la guerre froide, la pertinence de l’OTAN a été largement remise en question en l’absence de cet adversaire principal. Ces dernières années, la Chine est apparue comme une menace importante pour l’ordre international dirigé par les États-Unis. Par conséquent, à commencer par l’administration Trump, les États-Unis ont réorienté leurs priorités de défense vers l’Asie. Ce changement s’est reflété dans la stratégie de sécurité nationale de 2017, la stratégie de défense nationale de 2018 et la stratégie indo-pacifique de 2019, qui ont toutes donné la priorité à la lutte contre la Chine. Cette tendance s’est poursuivie sous la présidence de Biden, la Chine étant identifiée comme la principale menace dans la stratégie de défense nationale de 2022.
L’Europe a toujours cherché à éviter de se laisser entraîner dans cette rivalité sino-américaine, cherchant à maintenir ses relations commerciales avec les deux parties. Les États-Unis ont donc dû supporter la majeure partie des coûts de défense pour contrer la Chine, tout en fournissant environ 70 % du financement de la défense de l’OTAN. À un moment donné, l’administration Trump a même envisagé de retirer Washington de ses engagements de défense envers l’Europe afin de se concentrer sur la menace plus pressante de la Chine dans le Pacifique.
L’OTAN n’a commencé à discuter de la Chine qu’à son sommet de 2019, et même à ce moment-là, la déclaration officielle utilisait un ton modéré, évitant soigneusement le mot « menace ». La déclaration stipulait : « Nous reconnaissons que l’influence croissante de la Chine et ses politiques internationales présentent à la fois des opportunités et des défis que nous devons relever ensemble en tant qu’Alliance. » Cela contraste fortement avec l’évaluation des menaces mondiales de la communauté du renseignement américain de la même année, qui déclarait : « La Russie et la Chine continueront d’être les principales menaces du renseignement d’État pour les intérêts américains. » En outre, le rapport 2019 sur la puissance militaire de la Chine du ministère américain de la Défense a évalué les ambitions de la Chine comme visant à construire une Chine puissante et prospère dotée d’une armée de « classe mondiale », cherchant à sécuriser son statut de grande puissance et à émerger comme la puissance prééminente dans la région indo-pacifique.
