La catégorisation des Denisovans comme une espèce distincte nous permettrait de retracer de manière plus globale notre propre développement évolutif
Aujourd'hui, nous sommes seuls. Mais il y a quelques centaines d'années à peine, nos ancêtres ont partagé le monde avec au moins cinq autres espèces humaines anciennes, y compris des hobbits minuscules et des Néandertaliens costauds.
Il est peut-être temps d'ajouter à cette liste. Comme nous rapportons «un incroyable crâne de Denisovan renverse l'histoire de l'évolution humaine», il y a des appels croissants pour donner un statut d'espèce à un groupe d'humains anciens connus sous le nom de Denisovans.
Ce n'est guère une décision précipitée, étant donné que les premiers fossiles de Denisovan ont été identifiés il y a 15 ans. L'ancien ADN extrait de ces restes a révélé qu'ils appartenaient à des humains avec une histoire évolutive discrète. Mais cela a également suggéré que ces mystérieuses personnes anciennes avaient entrepris avec nos propres ancêtres, laissant de nombreux chercheurs réticents à les considérer comme une espèce distincte.
Cependant, certaines définitions d'une espèce permettent une croisement, tant que les espèces impliquées maintiennent une apparence définie. Le problème était que nous ne savions pas encore à quoi ressemblait les Denisovans. Mais plus tôt cette année, nous avons appris qu'un ancien crâne inhabituellement épais, déterré en Chine, est associé à l'ADN de Denisovan. Avec la confirmation que les Denisovans étaient en apparence distincte, il est plus facile de faire valoir qu'ils devraient avoir un nom d'espèce officiel.
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Il est possible que les Denisovans nous aident à comprendre pourquoi nous étions les derniers humains debout
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Le désir des biologistes de diviser la nature en espèces est parfois rejeté comme une simple collecte de timbres, où le but est de classer les organismes plutôt que de les comprendre. Mais dans ce cas, au moins, il y a de la valeur à l'exercice. Les preuves anatomiques des fossiles de Denisovan indiquent la possibilité intrigante que ces humains énigmatiques étaient très étroitement liés à notre espèce – peut-être, en fait, plus étroitement liés que tout autre. Cela suggère que nous pourrions avoir un aperçu particulièrement clair du développement comportemental précoce de Homo sapiens en les comparant aux Denisovans.
À un moment donné, nos ancêtres ont appris de nouveaux comportements qui les ont aidés à surpasser toutes les autres espèces humaines. Il est tout simplement possible que les Denisovans nous aident à déterminer comment nous sommes devenus les derniers humains.
