L'eau se souvient
Amy Bowers Cordalis
Petit Brown & Co., 30 $
En septembre 2002, entre 34 000 et 78 000 saumons chinook adultes sont morts dans la rivière Klamath, dans la réserve de Yurok, en Californie du Nord. Le gouvernement américain avait détourné l'eau du fleuve vers les fermes pendant une sécheresse. Les faibles niveaux et la température chaude de l'eau qui en ont résulté, associés au flux d'algues bleu-vert toxiques qui ont fleuri dans les réservoirs derrière les quatre barrages de la rivière, ont créé les conditions parfaites pour que l'« ich », une maladie parasitaire de la pourriture des branchies, se propage et étouffe les poissons. Il s’agit de l’une des plus grandes mortalités de poissons enregistrées dans l’histoire des États-Unis.
La catastrophe écologique a catalysé un mouvement dirigé par les autochtones visant à supprimer les barrages, dont le plus ancien étranglait la rivière, bloquant la migration des poissons et altérant la qualité de l'eau, depuis plus de 100 ans. Dans L'eau se souvientAmy Bowers Cordalis, membre de la tribu Yurok, militante et avocate, partage un regard intime sur le combat de plusieurs décennies de sa famille et de son pays pour restaurer la santé des Klamath et préserver leur mode de vie – un effort multigénérationnel qui a abouti au plus grand projet de suppression de barrage et de restauration de rivière de l'histoire.
Le peuple Yurok estime qu'il est de son devoir de vivre en équilibre avec la nature. Ils gèrent le Klamath et ses écosystèmes environnants. En retour, la rivière leur apporte de la subsistance, physiquement et spirituellement. Cette réciprocité sacrée se reflète dans les histoires de Yurok, écrit Cordalis, qui « enseignent que si le saumon Klamath et la rivière Klamath meurent, le peuple Yurok aussi. »
Le respect de Cordalis pour la rivière, le saumon et le métier de pêche transparaît dans chaque page de ce mémoire. Elle décrit le frisson qui la submerge, elle et d'autres membres de la nation Yurok, lorsque les saumons reviennent de l'océan Pacifique dans la rivière Klamath pour frayer. Se lancer dans un bateau, un filet maillant à la main, entouré d'arbres, d'eau et d'animaux sauvages, est une pratique spirituelle.
Chaque page est également tachée d’histoires d’injustice historique. Depuis près de deux siècles, la colonisation, le génocide et leurs cicatrices persistantes ont menacé le mode de vie des Yurok, depuis le vol des terres Yurok par les États-Unis depuis le 19e siècle jusqu'à l'interdiction par la Californie au milieu du XXe siècle de la pêche Yurok pour stimuler les entreprises d'exploitation forestière et de pêche non autochtones.
Malgré tout cela, la famille de Cordalis a résisté. L'arrière-grand-mère de Cordalis, Geneva Mattz, et ses fils ont pêché et vendu du saumon de contrebande tout au long de l'interdiction. À la fin des années 1960, son grand-oncle Ray Mattz a poursuivi la Californie pour violation de ses droits autochtones en l'arrêtant à plusieurs reprises pour avoir pêché sur ses terres ancestrales – un procès qu'il a gagné devant la Cour suprême des États-Unis en 1973. La chasse aux poissons de 2002 a revigoré cette tradition de résistance. Cordalis, alors stagiaire de 22 ans au Département des pêches tribales de Yurok, a été témoin de la dévastation. Ses descriptions horribles des carcasses molles et en décomposition de milliers de saumons entassés sur les berges de la rivière traduisent la réponse viscérale et émotionnelle des Yurok à ce que Cordalis considère comme un « écocide ».
Ce moment a ouvert la voie à Cordalis vers l'école de droit, devenant finalement l'avocat général de la nation Yurok et l'un des principaux dirigeants du mouvement historique « Undam the Klamath ». Après deux décennies de manifestations, ainsi que de négociations laborieuses entre les entités tribales, commerciales et gouvernementales américaines, la Commission fédérale de réglementation de l'énergie des États-Unis a voté en faveur du déblocage et de la restauration de la rivière Klamath en 2022.
Aujourd'hui, la rivière coule librement, le dernier barrage ayant été complètement supprimé en octobre 2024. La même année, les saumons ont pu migrer et frayer plus en amont, au-delà des anciens sites de barrages, pour la première fois depuis plus d'un siècle. Des projets visant à restaurer les écosystèmes du bassin de Klamath sont prévus jusqu'en 2028.
L'eau se souvient est un récit émouvant et profondément personnel d’une rare réussite environnementale – une histoire dans laquelle les peuples autochtones, les entreprises et l’État et le gouvernement fédéral ont collaboré (mais pas toujours pour les mêmes raisons) pour restaurer une rivière en crise. Si le livre regorge de la lutte du peuple Yurok pour la justice, il est également un emblème d'espoir que des solutions écologiquement responsables aux crises climatiques sont possibles. « Tous les humains ont dans le sang des connaissances ancestrales sur ce que signifie vivre sur une planète saine », écrit Cordalis. « Le médicament est toujours là, en vous et moi. En chacun de nous. Nous pouvons rétablir l'équilibre. Nous pouvons renouveler le monde. »
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