En 1988, des policiers australiens sont venus chercher Ian Dadour. Non pas parce que l’entomologiste était en état d’arrestation, mais parce qu’ils avaient besoin de son expertise. Les enquêteurs ont demandé à Dadour d'estimer l'âge des asticots trouvés sur un corps humain pour les aider à déterminer quand une victime d'homicide avait été tuée. Dadour a ensuite enseigné cette méthode ainsi que d’autres méthodes médico-légales basées sur l’entomologie au service de police sud-africain. Aujourd’hui, les agents utilisent ces outils pour enquêter sur un autre type de crime : le braconnage de rhinocéros.
L'Afrique du Sud abrite des milliers de rhinocéros, dont des rhinocéros noirs en danger critique d'extinction (Dicéros bicorne) et les rhinocéros blancs quasi menacés (Ceratotherium simum). Les braconniers tuent des centaines de rhinocéros chaque année, généralement pour leurs cornes (SN : 09/04/20). La police du pays a adopté l'entomologie médico-légale dans son arsenal de prévention du braconnage en 2014, formant des agents à collecter des preuves d'insectes trouvés sur les scènes de crimes liés aux espèces sauvages.
Le processus fonctionne de la même manière avec les rhinocéros qu'avec les humains, explique Dadour, maintenant de Source Certain, une entreprise australienne qui vérifie l'origine des produits agricoles et des fruits de mer. Les agents récupèrent les adultes, les larves et les œufs d'insectes charognards tels que les mouches et les coléoptères de la victime. Les insectes charognards trouvent rapidement et pondent des œufs sur un cadavre – qui descendent souvent en moins d’une heure – qui éclosent ensuite et se développent à un rythme prévisible. Ils agissent ainsi comme une horloge biologique.
Les entomologistes légistes peuvent estimer depuis combien de temps un corps est mort en fonction des insectes présents et du stade du cycle de vie de la progéniture des insectes. Cette estimation est appelée intervalle post-mortem minimum. La méthode est la plus précise avant et pendant la désintégration active ; à mesure que la décomposition progresse, la précision diminue. « Lorsque les conditions sont réunies, cela peut être très utile », explique Martin Villet, un entomologiste légiste basé au Cap, en Afrique du Sud. Les enquêteurs peuvent utiliser les données pour retrouver les tueurs et les procureurs peuvent les utiliser comme preuve dans la salle d'audience.
Dadour et Melanie Pienaar – entomologiste légiste au sein de la police sud-africaine – voulaient documenter quels insectes avaient été utilisés pour enquêter sur les décès de rhinocéros. Ils ont examiné 19 cas de braconnage de rhinocéros qui ont fait l’objet d’une enquête en partie à l’aide d’entomologie médico-légale. Leur analyse des cas, survenus entre 2014 et 2021, a consisté à compter les différentes espèces d'insectes présentes à chaque étape de décomposition, à comparer les estimations d'intervalle post-mortem minimum et à prendre en compte la température ambiante moyenne au cours de chaque période. Villet n'a pas été impliqué dans le projet.
Parmi les 119 insectes collectés sur les rhinocéros, les mouches à viande (Diptères) et les coléoptères (Coléoptères) étaient les plus abondants et les plus utiles pour calculer l'intervalle post mortem minimum pour chaque rhinocéros, rapporte l'équipe le 9 octobre dans Entomologie médicale et vétérinaire. Quelques bugs (Hémiptères) étaient également présents, mais n'étaient pas aussi utiles pour ces calculs.
L'entomologie médico-légale n'est pas un outil autonome, mais plutôt quelque chose qui peut être utilisé avec d'autres preuves, telles que les enregistrements de téléphones portables, pour localiser les auteurs sur une scène de crime. Dans un cas de braconnage examiné par Dadour et Pienaar, le délai fourni par les insectes a été utilisé pour condamner un braconnier à la prison, explique Dadour.
« Le principal message à retenir est que les méthodes que nous utilisons sur les humains peuvent être utilisées exactement de la même manière sur les cas animaux », explique Amoret Whitaker, entomologiste légiste à l'Université de Winchester en Angleterre, qui n'a pas participé à l'étude. travail. « C'est vraiment intéressant de voir cela utilisé sur une espèce aussi importante. »
Dadour a formé des agents de la faune sauvage à utiliser cette technique en dehors du braconnage des rhinocéros, par exemple pour surveiller des marsupiaux australiens en voie de disparition appelés numbats (Myrmecobius fasciatus) (SN : 11/01/24). Il peut également être utilisé dans des cas de cruauté envers les animaux.
Cependant, l'entomologie médico-légale n'est pas largement utilisée pour enquêter sur les crimes liés aux espèces sauvages, explique Dadour. Pour les rhinocéros d'Afrique du Sud, au moins, cette mesure, ainsi que d'autres mesures anti-braconnage, ont contribué à une lente augmentation des populations, dit-il. « Cela a demandé beaucoup de travail pour en arriver là. »
