Une nouvelle étude publiée dans Science révèle que le changement climatique induit par l’homme accroît la variabilité des précipitations à l’échelle mondiale, ce qui entraîne des précipitations plus irrégulières et plus intenses. Ce changement nécessite des stratégies d’adaptation immédiates pour atténuer ses vastes impacts environnementaux et économiques.
Les précipitations fluctuent plus fortement. Pourquoi ? Les scientifiques disent que c'est à cause de nous.
De nombreuses personnes à travers le monde ont observé que les précipitations devenaient de plus en plus irrégulières. Les pluies intenses se produisent plus fréquemment, tandis que les périodes de sécheresse semblent durer plus longtemps et devenir plus sévères. Ces changements ont suscité des inquiétudes et ont incité les scientifiques à étudier les liens entre le changement climatique et ces régimes pluviométriques imprévisibles.
Une nouvelle étude fournit la première preuve d’observation systématique montrant que le changement climatique d’origine humaine rend les régimes de précipitations plus volatils à l’échelle mondiale.
Publié dans la revue Science le 26 juillet, une étude conjointe de l'Institut de physique atmosphérique (IAP) de l'Académie chinoise des sciences, de l'Université de l'Académie chinoise des sciences (UCAS) et du Met Office britannique montre une augmentation systématique de la variabilité des précipitations depuis les années 1900, de l'échelle mondiale à l'échelle régionale et de l'échelle quotidienne à l'échelle intrasaisonnière.
Comprendre la variabilité accrue des précipitations
La variabilité des précipitations fait référence à l'irrégularité du moment et de la quantité des précipitations. Une plus grande variabilité signifie que les précipitations sont réparties de manière plus inégale dans le temps, ce qui se traduit par des périodes humides plus humides et des périodes sèches plus sèches. Par exemple, certains endroits peuvent recevoir l'équivalent d'une année de pluie en quelques jours seulement, connaître de longues périodes de sécheresse suivies de fortes pluies ou alterner rapidement entre sécheresse et inondations.
Alors que les modèles climatiques prédisaient que cette variabilité augmenterait avec le réchauffement futur, cette étude confirme que ce modèle est déjà apparu au cours du siècle dernier.
Précipitations de type Cumulonimbus arcus sur Zhuhai, Chine. Crédit : Gao Si
En analysant un large éventail de données d’observation, les chercheurs ont constaté que la variabilité des précipitations a augmenté depuis les années 1900 sur plus de 75 % des zones étudiées, en particulier en Europe, en Australie et dans l’est de l’Amérique du Nord. Les chercheurs ont constaté que la variabilité quotidienne des précipitations a augmenté à l’échelle mondiale de 1,2 % par décennie.
« L’augmentation de la variabilité des précipitations est principalement due aux émissions de gaz à effet de serre d’origine anthropique, qui ont entraîné une atmosphère plus chaude et plus humide. Cela signifie que même si la circulation atmosphérique reste la même, l’humidité supplémentaire dans l’air entraîne des épisodes de pluie plus intenses et des fluctuations plus drastiques entre eux », a déclaré le Dr Zhang Wenxia, auteur principal de l’étude et professeur associé à l’IAP. « Ces changements sont en outre influencés par les schémas de circulation atmosphérique régionaux à l’échelle décennale. »
« L’avenir qui nous inquiète est déjà là », a déclaré le Dr Zhou Tianjun, scientifique senior à l’IAP et professeur à l’UCAS, ainsi qu’auteur correspondant de l’étude. « La variabilité accrue des précipitations que nous avons observée ajoute des preuves cruciales de changements quotidiens plus importants, ce qui rend plus difficile la prévision et la préparation aux impacts environnementaux. »
Selon le Dr WU Peili, expert scientifique au Met Office et co-auteur de l’étude, « les changements rapides et extrêmes des modèles climatiques posent également des risques importants pour la résilience climatique des infrastructures, le développement économique, le fonctionnement des écosystèmes et les puits de carbone ». En outre, il a noté que « des mesures d’adaptation immédiates sont essentielles pour relever ces défis ».
