Les dessins végétaux sur des poteries réalisés il y a près de 8 000 ans pourraient être les premières preuves de la pensée mathématique.
De nombreuses décorations florales peintes sur des poteries par une culture ancienne du nord de la Mésopotamie présentent un nombre régulier de pétales déterminé par une progression mathématique, rapportent deux archéologues de l'Université hébraïque de Jérusalem dans une étude récente. Selon les scientifiques, cette découverte suggère que ces peuples utilisaient une compréhension similaire pour la division des terres et des produits agricoles.
Même si les plantes manquent parmi les nombreux dessins rupestres anciens réalisés par Homo sapiens il y a jusqu'à 46 000 ans, les motifs végétaux – notamment les arbres, les branches, les arbustes et les fleurs – étaient courants dans les décorations de poterie du peuple halafien du Néolithique supérieur de Mésopotamie, qui vivait entre 6 200 et 5 500 avant JC.
La nouvelle étude, publiée le 5 décembre dans le Journal de la préhistoire mondialecatalogue tous les motifs végétaux présents sur des fragments de poteries halafiennes. Mais ce sont les fleurs, dit Yosef Garfinkel, qui « nous donnent une indication sur les connaissances mathématiques ».
Garfinkel et Sarah Krulwich ont examiné des milliers de fragments de poterie halafienne découverts sur des sites archéologiques depuis les années 1930 et en ont identifié 375 avec des motifs représentant des fleurs. Dans presque tous les cas, les fleurs étaient illustrées de quatre, huit, 16, 32 ou 64 pétales – une progression « géométrique » qui implique que les dessins ont été inspirés par des puissances de deux, explique Garfinkel.
Les grands motifs sur certains fragments suggèrent également des connaissances mathématiques. Beaucoup proviennent de bols richement peints, y compris certains peints de fleurs stylisées à l’intérieur de motifs en damier.
Les auteurs soutiennent que ces chiffres ne sont pas accidentels mais indiquent que les Halafiens possédaient des connaissances avancées dans ce type de mathématiques. Cette compréhension – basée sur le doublement progressif des nombres – peut avoir été développée par les Halafiens pour diviser les terres ou les récoltes en parts égales. « C'est la preuve de connaissances mathématiques dont nous n'avons connaissance d'aucune autre source », déclare Garfinkel.
Les mathématiques halafiennes diffèrent considérablement des mathématiques en base 60, ou sexagésimales, mises au point par les Sumériens dans à peu près la même région plus de 1 500 ans plus tard. Bien que la base 60 ait été largement supplantée par les mathématiques en base 10, elle est toujours utilisée en chronométrage, en astronomie et en géométrie. « Ce que nous avons ici », dit Garfinkel, « est un système mathématique antérieur, avant le sexagésimal. »
