De minuscules formes de vie aux couleurs vives pourraient ouvrir la voie à de grandes découvertes d’os de dinosaures.
Dans les badlands de l'ouest du Canada, deux espèces de lichens préfèrent s'installer sur des os de dinosaures plutôt que sur les rochers du désert environnants, et leur couleur orange distincte peut être détectée par des drones, ce qui pourrait faciliter les futures découvertes de dinosaures, rapportent des chercheurs le 3 novembre. Biologie actuelle.
« Plutôt que de trouver de nouveaux sites par hasard, cette approche peut aider les paléontologues à localiser de nouvelles zones susceptibles de contenir des fossiles à la surface, puis à s'y rendre pour enquêter », explique le paléontologue Brian Pickles de l'Université de Reading en Angleterre.
Les lichens sont des organismes photosynthétiques construits par une relation symbiotique entre des champignons et des algues ou des cyanobactéries. Ils viennent en plusieurs couleurs. Certains sont blancs ou presque noirs ; d'autres apparaissent en vert, jaune, orange ou rouge. Ils poussent souvent dans des environnements difficiles, comme les déserts ou les régions polaires.
Les lichens ont tendance à être assez pointilleux quant à l'endroit où ils poussent, explique AJ Deneka, lichénologue à l'Université Carleton à Ottawa, au Canada, qui n'a pas participé à la recherche. Les espèces qui poussent sur le granit ne poussent pas sur le grès ou le calcaire et les espèces qui poussent sur le bois ne poussent pas sur la roche.
Les paléontologues travaillant dans les zones désertiques fossiles de l’ouest de l’Amérique du Nord connaissent depuis longtemps les os de dinosaures recouverts de lichen. En 1922, les paléontologues ont découvert un Ankylosaure fossile recouvert de lichen orange dans les badlands canadiens. En 1979, un lichen de couleur similaire a été signalé poussant sur une Centrosaure lit d'os dans la même zone. Le symbiote de couleur orange est souvent la première chose que les chercheurs remarquent lorsqu’ils travaillent dans ces régions, suivie par la découverte des os.
En examinant les lichens aux couleurs vives et les endroits où ils poussent dans le parc provincial Dinosaur en Alberta, Pickles et ses collègues ont découvert que deux espèces de lichens, Rusavskia elegans et Xanthomendoza trachyphyllaavaient une nette préférence pour la colonisation des os fossiles et étaient presque entièrement absents des roches ferrifères environnantes.
« La texture poreuse des fossiles joue probablement un rôle dans leur fabrication [a] habitat approprié pour les lichens, peut-être en retenant l'humidité ou en créant de minuscules poches où le lichen [can] être piégés et établis », dit Deneka.
Pickles et ses collègues ont ensuite mesuré les fréquences lumineuses réfléchies par les roches, les os et les lichens vivant dans les os et ont testé s'ils pouvaient distinguer le lichen de cet environnement à l'aide de drones. Les analyses spectrales ont révélé que le lichen reflétait principalement certaines fréquences de lumière infrarouge, que les chercheurs ont ensuite utilisées pour développer des capteurs de drones capables de détecter cette lumière d'en haut.
Grâce à ces drones, les chercheurs ont pu identifier des dépôts d’ossements fossiles à une hauteur de 30 mètres. « Nous n'avons pu localiser les fossiles que grâce à l'association des lichens », explique Pickles.
La technique « a un grand potentiel pour une utilisation dans des zones peu explorées ou difficiles d'accès », explique Renato García, paléontologue à l'Université nationale d'Avellaneda à Buenos Aires, qui n'a pas participé à la recherche. En 2020, García et ses collègues ont découvert une prédilection similaire de certains lichens pour les os fossiles de manchots en Antarctique, faisant allusion à une autre région où ces travaux pourraient être fructueux.
Pickles et son équipe ont leur propre plan : « D’autres badlands sont notre prochaine cible. »