Face au réchauffement climatique, certains bousiers pourraient déjà avoir une stratégie de survie.
À mesure que les températures augmentent, les scarabées arc-en-ciel des zones tempérées enfouissent leurs excréments plus profondément, gardant les jeunes en développement à l'intérieur des excréments suffisamment frais pour survivre, a rapporté l'écologiste Kimberly Sheldon le 6 janvier lors d'une réunion de la Society for Integrative and Comparative Biology à Portland, Oregon.
Scarabées arc-en-ciel (Phanaeus vindex) sont un type de bousier tunnelier. Plutôt que de faire rouler de gigantesques boules de fumier sur le sol comme incubateurs pour leurs petits, ces coléoptères de la taille d'une grappe creusent des tunnels et transportent les excréments sous le sol avant de les façonner en boule dure et d'y pondre un œuf.
Pour voir si les scarabées arc-en-ciel profitent un jour de températures plus fraîches et plus stables en profondeur, Sheldon et son équipe ont placé des « serres » – des cônes en plastique avec un trou à l’extrémité – sur des seaux enterrés remplis de terre dans un champ. Les cônes concentraient la chaleur du soleil, augmentant la température intérieure d'environ 2 degrés Celsius au-dessus de la température ambiante. Les coléoptères sous les cônes étaient plus chauds que ceux dans les seaux sans cônes mais, grâce au trou, ils subissaient néanmoins des fluctuations météorologiques.
Sheldon – de l'Université du Tennessee à Knoxville – a commencé ce travail il y a plus de six ans. Elle avait déjà découvert que, comparées aux bousiers ne vivant pas sous les serres, les femelles enterraient leurs œufs en moyenne cinq centimètres plus profondément, soit à environ 21 centimètres de la surface, abaissant ainsi la température d'incubation d'environ 1 degré. Mais comme les inondations ont détruit le site d’étude, elle ne savait pas si ce comportement aidait les insectes à survivre.
En 2023, son équipe réitère l’expérience. Malgré la chaleur, autant de jeunes ont émergé à l'âge adulte des boules de fumier plus profondes que de jeunes enfouis moins profondément dans les seaux plus frais, a rapporté Sheldon lors de la réunion.
D’autres ont découvert que certaines abeilles sudoripares et rainettes arboricoles pourraient faire face au changement climatique en modifiant leur comportement. Mais tous les animaux ne semblent pas aussi prédisposés, pas même les proches parents de ce coléoptère. Dans des expériences similaires, l'équipe de Sheldon a testé un cousin tropical (Oyxternon silène) en Équateur. Ces coléoptères n’ont pas modifié la profondeur de leurs bouses malgré le réchauffement climatique simulé. On ne sait pas encore si, ni comment, cela a affecté les œufs.
Les climats tropicaux ont tendance à être moins variables que les climats tempérés, ce qui signifie qu'il n'y a eu aucune pression évolutive sur ce coléoptère pour qu'il soit flexible. Leur capacité à vaincre la chaleur est donc préoccupante, dit Sheldon.
