En grandissant, Roberto S. Luciani avait l'impression que son cerveau fonctionnait différemment de la plupart des gens. Il ne racontait pas lorsque les gens se plaignaient d'un personnage de film différent de celui qu'ils avaient imaginé dans le livre, par exemple.
Mais ce n’est que lorsqu’il était adolescent que les choses ont finalement cliqué. Sa mère venait de se réveiller et lui racontait un rêve qu'elle avait fait. « Cinématographique », c’est ainsi qu’elle l’a décrit.
« Jusqu'à présent, je pensais que les représentations de l'imagination dans les dessins animés étaient exagérées », explique Luciani. « Je lui ai demandé ce qu'elle voulait dire et j'ai rapidement réalisé que mon imagerie visuelle ne fonctionnait pas comme la sienne. »
C'est parce que Luciani souffre d'une maladie appelée aphantasie, une incapacité à imaginer des objets, des personnes et des scènes dans son esprit. Quand il était enfant, le terme n’existait même pas. Mais maintenant, Luciani, chercheur en sciences cognitives à l'Université de Glasgow en Écosse, et d'autres scientifiques ont une idée plus claire du fonctionnement de certains cerveaux, y compris ceux dont l'œil est aveugle.
Dans une étude récente, Luciani et ses collègues ont exploré les liens entre les sens, en l’occurrence l’ouïe et la vue. Dans la plupart de nos cerveaux, ces deux sens collaborent. Les informations auditives influencent l'activité des zones cérébrales qui gèrent la vision. Mais chez les personnes atteintes d'aphantasie, ce lien n'est pas aussi fort, rapportent des chercheurs le 4 novembre dans Biologie actuelle.
Dans un scanner cérébral, des personnes aux yeux bandés ont écouté trois scènes sonores : une forêt pleine d'oiseaux, une foule de gens et une rue très fréquentée. Chez 10 personnes sans aphantasie, ces scènes auditives créent des caractéristiques neuronales fiables dans certaines parties du cortex visuel. Mais chez 23 personnes atteintes d’aphantasie, ces caractéristiques étaient plus faibles.
Les résultats mettent en évidence la diversité des organisations cérébrales, explique le neuroscientifique cognitif Lars Muckli, également de l'Université de Glasgow. « Imaginez que le cerveau ait une interconnectivité qui se décline en différentes forces », dit-il. À une extrémité du spectre se trouvent les personnes synesthésiques, pour qui les sons et les images sont étroitement mêlés (SN : 22/11/11). « Dans les médiums, vous faites l'expérience de l'œil de l'esprit : vous savez que quelque chose n'est pas réel, mais les sons peuvent déclencher des images dans votre esprit. Et puis vous souffrez d’aphantasie », dit Muckli. « Les sons ne déclenchent aucune expérience visuelle, même la plus faible. »
Les résultats aident à expliquer en quoi les cerveaux des personnes avec et sans aphantasie diffèrent, et ils donnent également des indices sur le cerveau de manière plus générale, explique Muckli. « Les sens du cerveau sont plus interconnectés que ce que nos manuels nous disent. »
Les résultats soulèvent également des questions philosophiques sur les différentes façons dont les gens donnent un sens au monde (SN : 28/06/24). L’aphantasia « existe dans un domaine de différences invisibles entre les gens qui rendent nos expériences vécues uniques, sans que nous nous en rendions compte », explique Luciani. « Je trouve fascinant qu'il puisse y avoir d'autres différences cachées dans notre ombre, en supposant que d'autres personnes vivent le monde comme nous. »
