peintre britannique Cécile Brun est occupé : il y a eu une exposition à la Fondation Barnes cette année, et une autre ouvrira à la Serpentine l'année prochaine. Avant cela, il y avait une rétrospective au Dallas Museum of Art, une enquête inaugurée au Met. En 2021, elle accepte une commande rare : réaliser une œuvre pour l’escalier historique de la Courtauld Gallery, le musée londonien qui regorge de Manet et de Van Gogh. Les meilleurs musées du monde, c'est là qu'elle expose habituellement. Mais au cours de l'été, la nouvelle œuvre de Brown est apparue dans un endroit inattendu. Ce n'est pas dans une institution. Il n'y a pas de texte mural, ce n'est pas à vendre, ce n'est pas encadré, ce n'est même pas vraiment accroché. C'est une fresque intitulée Ballade du plat et de la cuillère (2025), que Brown a peint directement sur le mur de Chez Nous, un restaurant de l'hôtel Marlton, à Greenwich Village.
« Il existe un grand précédent à New York en matière d'art dans les restaurants », m'a récemment expliqué Brown autour d'un café un samedi matin. Elle était assise directement face à la peinture murale, qui se dresse dans une ruelle partiellement fermée, les verticilles de tons chair et les cornes d'abondance de plats entassés jaillissant des petites fenêtres.
Il peut sembler étrange qu'une nouvelle œuvre gigantesque et incroyablement bonne de Cecily Brown ait émergé dans un ancien flophouse où Jack Kerouac piratait ses parchemins, dans le même pâté de maisons que les Electric Lady Studios de Jimi Hendrix – bien qu'il ait été établi qu'Hendrix est vraiment une muse de Cecily Brown. Les œuvres arrivent généralement, par exemple, à la galerie Paula Cooper, où se trouvent une longue file d'acheteurs, des collectionneurs qui, autrement, devraient débourser des millions pour ses peintures aux enchères. Et pourtant, Brown elle-même ne pourrait pas être plus heureuse. Elle est une spécialiste des peintures murales de restaurant : des peintures qui rehaussent l'espace sans l'encombrer complètement et qui semblent être là depuis toujours. Ses favoris : le Maxfield Parrish du King Cole Bar de St. Regis, où Dalí et Duchamp avaient l'habitude de faire la fête. La série Howard Chandler Christy dans le restaurant de l'Hôtel des Artistes, où vivait Norman Rockwell. Et bien sûr, les peintures murales du Bemelmans Bar de l’hôtel Carlyle.
« Même si je ne pense plus que l'on puisse aller au Bemelmans Bar, c'est complètement ruiné », a-t-elle déclaré.
Elle fait bien sûr référence à la TikTokification de Bemelmans, évoquée pour la dernière fois dans VF par le leader des Walkmen Hamilton Leithauser, un Carlyle condamné à perpétuité.
« C'est vraiment le cas », dis-je. « Sauf si vous y allez à 16 heures »
« Malheureusement, mes journées où je buvais à 16 heures sont derrière moi, ou je le ferais », a-t-elle déclaré. « Mais la fresque murale est magnifique. »
Ludwig Bemelmans, qui vivait et dînait gratuitement à l'hôtel en échange de la peinture des murs et des abat-jour de sa taverne, est surtout connu pour avoir inventé l'emblématique écolière française Madeline, et Bemelmans l'a représentée sur les murs des bars, se promenant dans Central Park avec ses camarades de classe. Mais ce que Brown aime le plus dans la peinture murale, c'est le sentiment persistant du mal, qui, selon elle, est dû à l'amour de Bemelmans pour le livre pour enfants allemand influencé par les contes populaires. Struwwelpeter, aussi une influence de Brown.
Non pas que les mamans et les nounous de l’Upper East Side comprennent pleinement ce thème gothique.
«Je me souviens d'y être allé il y a des années avec Charline von Heyl pour un Bloody Mary avant d'aller à la Biennale de Whitney, et c'était plein d'enfants. C'était plein de les tout-petits, » Brown m'a dit. » Il s'avère que le Bemelmans Bar organise une heure du conte pour enfants le dimanche matin. C'était avant que j'aie des enfants, mais même après J'ai eu des enfants et je me disais : « Non, non, c'est un bar.'»
Chez Nous a ouvert ses portes en juin. J'y suis allé plusieurs fois pour dîner, plusieurs fois pour des cocktails. C'est merveilleux pour un café en fin de matinée, quelques œufs, lorsque les clients de l'hôtel sont déjà dans leurs journées tracées, les stands cédant la place aux locaux qui peuvent s'attarder. Il y a quelques endroits dans le quartier de la Cinquième Avenue, juste au-dessus de Washington Square Park. Voilà le Knickerbocker. Tout le monde y va encore. Cette bulle d'un pâté de maisons, c'est toujours un lieu dans lequel on se sent pleinement habité : il y a la New York Studio School, l'ancien centre de créativité de Greenwich Village. C'est le site d'origine du Whitney Museum, qui a attiré des artistes tels que les Ninth Street Women, dont les studios étaient à quelques pas.
C'est aussi là que Brown a fait ses débuts, comme elle l'a expliqué dans un peu d'histoire que je ne connaissais pas.
« J'ai étudié pendant six mois à la Studio School, qui se trouve juste en face d'ici, par inadvertance parce que j'étais étudiante à Londres et que je voulais juste venir à New York, et c'est là qu'ils m'ont envoyée », a-t-elle déclaré, avec l'accent anglais qu'elle a conservé malgré des décennies passées à New York. « Je l'ai trouvé très conservateur et je ne l'ai pas beaucoup aimé. Mais le plus drôle, c'est que la seule œuvre que j'ai réalisée là-bas était un dessin mural. »
Elle aime le quartier, et jusqu'à ce qu'elle déménage il y a quelques années (« J'ai déménagé légèrement « Je suis hors du quartier maintenant, je suis à 10 minutes », dit-elle), Brown faisait partie de la puissante micro-communauté située à un seul pâté de maisons de Ninth. Parmi les voisins notables se trouvaient David Kuhn, l'agent comptable et son partenaire, le décorateur Kévin Thompson. Brown et son mari se rendaient souvent chez eux pour leurs célèbres dîners, de longues séances évoquant le vieux village, un mélange enivrant d'architectes, d'éditeurs, de stars de cinéma et de dramaturges, comme autrefois, tous issus du voisinage extrêmement immédiat.
« David et Kevin donnaient ces cocktails, et vous disiez, Wow, ils ont des amis de tous horizons, des gens que vous reconnaissez et des écrivains. Des soirées très intéressantes », a déclaré Brown. « Une chose qui me frappait lors de chacune de leurs soirées, c'était que presque tout le monde semblait vivre dans le quartier. David et Kevin étaient obsédés par ce fait. Ils disaient : « Oui, nous connaissons 100 personnes formidables à moins de trois ou quatre pâtés de maisons. »
Au milieu de ce milieu Sean McPherson réfléchissait à un redémarrage du bistro du Marlton, l'hôtel qu'il possédait à un pâté de maisons de la huitième rue, et a eu l'idée de remettre les clés à Kuhn et Thompson. Kuhn avait fait carrière dans les magazines et l'édition (il était rédacteur en chef chez VF dans les années 80 et 90) et Thompson est Bradley CooperLe directeur artistique incontournable de , pas vraiment les restaurateurs. Mais MacPherson est allé aux mêmes dîners que Brown. Il savait que ça marcherait.
Une fois l'essentiel réglé, m'a dit Kuhn, il a réfléchi à l'ambiance du lieu, à l'ambiance, et son esprit s'est tourné vers les œuvres d'art sur les murs. Idéalement, il y aurait quelque chose d’assez marquant, une pièce maîtresse. Kuhn a pensé à son vieux voisin qui se trouve être l'un des peintres les plus célèbres au monde.
« Ils sont venus me voir environ six mois seulement avant l'ouverture prévue, pour me dire : 'Cécily, nous faisons ce truc et nous serions ravis, si nous en avions l'occasion, d'avoir un tableau pour le restaurant' », a-t-elle déclaré. « Eh bien, je ne peux pas faire un tableau spécialement pour vous que vous puissiez accrocher. Je n'ai rien de long de 30 pieds qui traîne. »
Mais Brown avait toujours voulu peindre une fresque murale sur un restaurant et attendait juste que quelqu'un lui demande.
« J'ai dit : 'Eh bien, pourquoi ne ferais-je pas quelque chose directement sur le mur ?' »
Elle avait peint une fresque murale à Buffalo il y a quelques années, grâce à Stefania Bortolamidu programme Artist/City de , et a trouvé libérateur de rendre publique une œuvre libérée des entraves du prix.
« Avec le marché de l'art avide et vorace, dès que vous avez un tableau de nos jours, la question du prix commence à tourbillonner, de l'assurance et toutes ces choses peu sexy », a-t-elle déclaré. « Je ne veux pas que les gens assis là disent : « Oh, combien ça coûte?' Donc en le faisant directement sur le mur, on dépasse complètement tout ça. Il ne peut pas être déplacé. Ce n'est pas à vendre. Ce n'est jamais à vendre. En fait, il m'appartient. C'est très libérateur.
C'est aussi très Cecily Brown, très dans l'élan de sa pratique de peintre attirée par la question existentielle de l'excès – l'excès de sexe, oui, un thème présent dans son œuvre, mais aussi l'excès culinaire, qui revient assez souvent. Prendre Homards, huîtres, cerises et perles (2020), vue lors de son exposition personnelle au Metropolitan Museum of Art en 2023 : de nombreux plateaux de fruits de mer étalés sur une table, implorant d'être mâchés et savourés. Chez Paula Cooper, en 2020, se trouvaient une série de peintures de bravoure qui traitaient directement de la grandeur gustative. Un dîner buffet luxuriant avec une femme, partiellement nue, en train de s'imprégner. La table splendide est un triptyque massif montrant du gibier capturé (oies, canards, lapins, cerfs) prêt à être abattu, flambé et festin.
Et maintenant, elle a une œuvre installée en permanence à côté de l'endroit où la clientèle sirote des cocktails et dîne. Non pas que ce soit quelque chose de statique et de moisi. Comme Brown elle-même, il est tout simplement trop vivant pour rester tel quel. Il pourrait y avoir quelques ajustements ici et là. Kuhn m'a dit que l'autre jour, Brown avait remarqué une zone qui avait besoin d'une touche de rouge, alors elle a sorti son rouge à lèvres de son sac et a peint.
« L'idée était que je pourrais peut-être continuer à travailler dessus, comme apporter mes crayons de couleur et en faire un peu ici et là », a-t-elle déclaré.
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