Pour le braconnier rockhead, les bruits sont tous dans sa tête.
Le poisson est un habitant modeste et sans prétention des bas-fonds proches du littoral, mais il possède un divot bien visible au sommet de son crâne qui semble fonctionner comme un tambour. De nouvelles recherches suggèrent que les côtes mobiles et aplaties peuvent frapper contre le dessous de la fosse comme des pilons, peut-être pour que le poisson puisse communiquer avec d'autres membres de son espèce.
« Aucun poisson n'a quelque chose de pareil », déclare le morphologue fonctionnel Daniel Geldof, qui a soutenu ses travaux en décembre pour sa thèse de maîtrise à l'Université d'État de Louisiane à Baton Rouge.
Braconniers Rockhead (Bothragonus swanii) sont des poissons blindés en forme de larme que l'on trouve de l'Alaska à la Californie, où ils passent une grande partie de leur temps dans les eaux peu profondes, perchés au fond de la mer et camouflés pour ressembler à des rochers ou des éponges. Les scientifiques avaient depuis longtemps remarqué une fosse profonde – à peu près aussi grande que le cerveau du poisson – creusée au sommet de sa tête. Mais sa fonction restait mystérieuse. A-t-il créé du son ou l'a-t-il collecté comme une antenne parabolique ? Ou a-t-il été utilisé dans d’autres sens ?
Pour le savoir, Geldof et ses collègues ont scanné un spécimen conservé aux rayons X. La compilation de milliers d'images individuelles a donné à l'équipe un modèle 3D détaillé de l'étrange tête du braconnier et de tout ce qu'il contient.
Les os des côtes sous-jacents au bas du trou de la tête sont inhabituellement denses, grands et aplatis, explique Geldof. Ils sont également très mobiles et attachés à des muscles puissants. Geldof pense que ces nervures sont adaptées pour frapper le fond de la fosse, créant ainsi du bruit.
« Ce poisson a essentiellement un petit kit de batterie ou maraca dans la tête », dit-il. « J'ai eu affaire à beaucoup d'autres braconniers agacés [species]et vous pouvez les sentir vocaliser. C'est très similaire à si vous aviez un téléphone portable en main qui est en mode vibreur.
Le phénomène consistant à frapper ou à gratter des éléments ensemble pour produire du bruit est appelé stridulation. Alors que d’autres poissons sont connus pour striduler, le braconnier à tête rocheuse « semble en être un exemple plutôt extrême », dit Geldof.
Il est possible que tous ces tambours et bourdonnements soient une adaptation pour des prédateurs surprenants. Mais Geldof pense que c'est plus probable pour appeler et courtiser d'autres braconniers dans un environnement acoustique difficile. Les bas-fonds intertidaux battus par les vagues que les braconniers habitent sont turbulents et bruyants. Les braconniers Rockhead envoient peut-être leurs vibrations bourdonnantes dans les rochers sur lesquels ils reposent.
« Ils doivent contourner tous ces défis fous s'ils veulent entendre et être entendus dans ce vacarme », explique Geldof.
Audrey Looby, écologiste des poissons à l'Université de Victoria en Colombie-Britannique qui n'a pas participé à la recherche, note qu'il existe de plus en plus de preuves selon lesquelles les poissons pourraient utiliser les sons transmis par les surfaces qu'ils touchent. Par exemple, les chabots marbrés (Cottus bairdi) frappent leur tête contre les roches et le gravier pour envoyer des vibrations à travers le substrat. « Tout comme nous voudrions étudier les sons des oiseaux pour mieux comprendre leur communication », dit-elle, nous pouvons faire de même pour comprendre la communication des poissons.
L'écomorphologue Eric Parmentier de l'Université de Liège en Belgique n'est pas convaincu que les poissons stridulaient. La fosse peut amplifier le son, dit-il, mais les nervures ne touchent peut-être pas le dessous de la fosse pour créer ce son. Les sons émis par les os frappant les os seraient pour la plupart à une fréquence beaucoup plus élevée que les 20 Hertz environ que prédisent Geldof et ses collègues – au-dessus de 1 000 Hertz, dit-il.
« Cela ne correspondrait pas aux types de sons suggérés dans le rapport », dit-il.
Jusqu’à présent, le mécanisme de tambour proposé n’a pas été vu en action et le poisson n’a pas été enregistré sous l’eau en train de faire ses sons. Des expériences et des observations en laboratoire aideraient à confirmer comment cette fosse à percussion peut fonctionner, dit Geldof, et pourquoi une bizarrerie aussi étrange a évolué en premier lieu.
