Un pochoir réalisé sur une paroi de grotte il y a environ 67 800 ans est l’art rupestre le plus ancien jamais découvert.
« Cette image d'une main a été créée par quelqu'un plaçant sa main contre le mur puis pulvérisant une gorgée de peinture autour », explique l'archéologue Adam Brumm. Le pochoir fait partie des centaines de peintures ultérieures d'animaux et d'autres motifs peints à l'ocre et au fusain sur les parois des grottes de l'île de Muna, près de la grande île indonésienne de Sulawesi, rapportent Brumm et ses collègues le 21 janvier. Nature.
« Ces personnes qui ont créé les tout premiers arts de Sulawesi faisaient partie de la même vaste population d'humains modernes qui ont colonisé l'Australie il y a 65 000 ans », explique Brumm, de l'Université Griffith de Brisbane, en Australie. Selon l'équipe, cette découverte conforte une théorie selon laquelle Homo sapiens étaient présentes à cette époque à Sulawesi alors que l'espèce sautait d'île en île dans des pirogues jusqu'à l'ancien continent de Sahul, qui reliait autrefois la Nouvelle-Guinée et l'Australie.
Jusqu’à présent, on pensait que les premiers arts rupestres avaient été réalisés par les Néandertaliens en Europe il y a environ 65 000 ans.
En 2019, Brumm faisait partie d'une équipe qui a découvert une peinture rupestre vieille de 44 000 ans à Sulawesi, qui pourrait être la première représentation d'une histoire. En 2021, son équipe a découvert la plus ancienne peinture rupestre connue représentant un animal : un cochon vieux de 45 000 ans. Il dit que le nouveau pochoir manuel, à peine visible au milieu des incrustations de minéraux et des peintures ultérieures, montre l'aube d'une tradition artistique qui s'est ensuite développée à Sulawesi sur des dizaines de milliers d'années.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont daté 11 peintures rupestres sur plusieurs îles satellites du sud-est de Sulawesi en analysant les isotopes de l'uranium dans les fines couches de carbonate de calcium qui se sont formées sur elles pendant des millénaires dans les grottes calcaires humides. Ce travail a donné à l'équipe une chronologie précise des peintures préhistoriques et les a amenés à identifier le pochoir à main de la grotte de Metanduno, sur l'île de Muna, comme le plus ancien de tous.
Le pochoir semble avoir été réalisé en tournant légèrement la main pendant qu'il était peint, de sorte que les doigts semblaient rétrécis ou en forme de griffes – un motif répété dans les peintures rupestres de Muna et ailleurs à Sulawesi jusqu'à il y a environ 20 000 ans.
L’image ancienne peut indiquer une différence dans la capacité artistique des Néandertaliens et des premiers humains modernes. L'année dernière, des pochoirs fabriqués par les Néandertaliens il y a plus de 66 000 ans ont été découverts dans une grotte en Espagne. Bien que ces pochoirs comptent parmi les œuvres d'art les plus sophistiquées jamais réalisées par les Néandertaliens, les premiers H. sapiens a commencé avec des pochoirs manuels et a ensuite créé des merveilles comme la grotte Chauvet en France, qui regorge de centaines de peintures rupestres complexes réalisées il y a entre 37 000 et 32 000 ans.
On ne sait pas encore clairement quel impact cette découverte a sur la vieille idée selon laquelle les Néandertaliens n'étaient pas capables de faire de l'art abstrait et ne faisaient que copier. H. sapiens. « C'est une possibilité intéressante », déclare Brumm. « Le problème est que nous n'avons aucune preuve que les humains modernes aient créé ce genre d'art rupestre. [in Europe] que les Néandertaliens auraient pu copier à un stade aussi précoce.
Certains experts accueillent cette découverte comme une preuve supplémentaire que les premiers H. sapiens parcouraient cette région d'île en île à cette époque. « Ces gens traversaient les canaux en bateau ou en radeau », explique l'archéologue Helen Farr de l'Université de Southampton en Angleterre, qui a étudié la navigation préhistorique jusqu'à Sahul.
Mais d’autres sont prudents. L'anthropologue James O'Connell de l'Université de l'Utah à Salt Lake City suggère que les premiers arts rupestres de Sulawesi pourraient avoir été réalisés par un groupe humain antérieur à l'époque. H. sapiens qui a migré vers Sahul. Et il rejette l’idée selon laquelle les déplacements entre les îles n’étaient possibles qu’en bateau. Au lieu de cela, dit-il, il se peut qu'ils aient nagé ou dérivé sur des débris, comme l'ont fait d'autres grands mammifères. « Les déductions des auteurs sur les capacités de voyage maritimes utiles sont dépassées. »
