Ce concept d'artiste représente le vaisseau spatial NEOWISE en orbite autour de la Terre. Lancé en 2009 pour étudier l'ensemble du ciel dans l'infrarouge, le vaisseau spatial a assumé un rôle plus spécialisé en 2014 lorsqu'il a été réactivé pour étudier les astéroïdes et les comètes proches de la Terre. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Néo-Oise, NASALa mission de , dédiée au suivi des objets proches de la Terre, a été mise hors service après plus de dix ans de service. Le télescope spatial infrarouge a transmis ses dernières données à la Terre avant que l'équipe du projet ne soit JPL a envoyé une commande qui a éteint son émetteur.
La mission, qui a été transférée de WISE après une étude infrarouge réussie de l'ensemble du ciel, a contribué de manière significative à notre compréhension des dangers spatiaux. NEOWISE a contribué à jeter les bases du prochain NEO Surveyor, dont le lancement est prévu d'ici 2027, améliorant ainsi les capacités de défense planétaire mondiale.
Conclusion de la mission : arrêt de l'émetteur NEOWISE
Les ingénieurs de la mission NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA ont ordonné jeudi au vaisseau spatial d'éteindre son émetteur pour la dernière fois. Cela met fin à plus de 10 ans de sa mission de défense planétaire visant à rechercher des astéroïdes et des comètes, y compris ceux qui pourraient constituer une menace pour la Terre.
La commande finale a été envoyée depuis le Centre d'opérations des missions en orbite terrestre du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Californie du Sud, en présence des membres de la mission, passés et présents, ainsi que des responsables du siège de l'agence à Washington. Le système de suivi et de relais de données par satellite de la NASA a ensuite relayé le signal à NEOWISE, mettant hors service le vaisseau spatial. Comme la NASA l'a déjà indiqué, l'étude scientifique du vaisseau spatial s'est terminée le 31 juillet et toutes les données scientifiques restantes ont été transmises par liaison descendante depuis le vaisseau spatial.
Regardez les membres des missions NEOWISE et WISE, passés et présents, célébrer le déclassement du vaisseau spatial au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le sud de la Californie, le 8 août. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Célébration des réalisations de NEOWISE
« La mission NEOWISE a été une réussite extraordinaire, car elle nous a aidés à mieux comprendre notre place dans l’univers en suivant les astéroïdes et les comètes qui pourraient être dangereux pour nous sur Terre », a déclaré Nicola Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA. « Bien que nous soyons tristes de voir cette mission courageuse prendre fin, nous sommes enthousiasmés par les futures découvertes scientifiques qu’elle a ouvertes en posant les bases du télescope de défense planétaire de nouvelle génération. »
La NASA a mis fin à la mission car NEOWISE sera bientôt trop bas sur son orbite autour de la Terre pour fournir des données scientifiques exploitables. Une augmentation de l'activité solaire réchauffe la haute atmosphère, ce qui provoque son expansion et crée une traînée sur le vaisseau spatial, qui n'a pas de système de propulsion pour le maintenir en orbite. Désormais hors service, NEOWISE devrait se consumer en toute sécurité dans l'atmosphère de notre planète fin 2024.
L'héritage opérationnel de NEOWISE
Au cours de sa vie opérationnelle, le télescope d'observation infrarouge a dépassé les objectifs scientifiques pour non pas une, mais deux missions, à commencer par la mission WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Gérée par le JPL, WISE a été lancée en décembre 2009 avec une mission de sept mois pour scruter l'ensemble du ciel infrarouge. En juillet 2010, WISE avait accompli cette mission avec une sensibilité bien supérieure aux précédentes. Quelques mois plus tard, le télescope s'est retrouvé à court de liquide de refroidissement qui empêchait la chaleur produite par le vaisseau spatial d'interférer avec ses observations infrarouges. (Invisibles à l'œil humain, les longueurs d'onde infrarouges sont associées à la chaleur.)
La mission NEOWISE, le télescope spatial de la NASA destiné à la recherche d'astéroïdes, prend fin après plus d'une décennie de découverte, de suivi et de caractérisation d'objets géocroiseurs (NEOs) – des astéroïdes et des comètes qui s'approchent de l'orbite terrestre. Crédit : NASA/JPL-Caltech
La NASA a prolongé la mission sous le nom de NEOWISE jusqu'en février 2011 pour effectuer une étude des astéroïdes de la ceinture principale, après quoi le vaisseau spatial a été mis en hibernation. L'analyse de ces données a montré que même si l'absence de liquide de refroidissement empêchait le télescope spatial d'observer les objets infrarouges les plus faibles de l'univers, il pouvait toujours effectuer des observations précises des astéroïdes et des comètes qui génèrent un signal infrarouge puissant lorsqu'ils sont chauffés par le Soleil lorsqu'ils passent près de notre planète.
La NASA a sorti le télescope de son hibernation en 2013 dans le cadre du programme d'observation d'objets proches de la Terre, un précurseur du Bureau de coordination de la défense planétaire de l'agence, pour poursuivre l'étude NEOWISE des astéroïdes et des comètes dans le cadre de la défense planétaire.
Perspectives d'avenir : NEO Surveyor et au-delà
« La mission NEOWISE a joué un rôle déterminant dans notre quête de cartographie du ciel et de compréhension de l'environnement proche de la Terre. Ses nombreuses découvertes ont élargi notre connaissance des astéroïdes et des comètes, tout en renforçant la défense planétaire de notre nation », a déclaré Laurie Leshin, directrice du NASA JPL. « Alors que nous disons au revoir à NEOWISE, nous rendons également hommage à l'équipe qui en est à l'origine pour ses réalisations impressionnantes. »
La comète C/2020 F3 (NEOWISE) dans le ciel avant l'aube, le 9 juillet 2020, au-dessus de Deer Valley, dans l'Utah. Crédit : NASA
En observant à plusieurs reprises le ciel depuis une orbite terrestre basse, NEOWISE a créé des cartes du ciel comprenant 1,45 million de mesures infrarouges de plus de 44 000 objets du système solaire. Sur les plus de 3 000 objets géocroiseurs détectés, 215 ont été repérés en premier par NEOWISE. La mission a également découvert 25 nouvelles comètes, dont la célèbre comète C/2020 F3 NEOWISE qui a traversé le ciel nocturne à l'été 2020.
En plus de laisser derrière lui une mine de données scientifiques, le vaisseau spatial a contribué à éclairer le développement du premier télescope spatial infrarouge de la NASA spécialement conçu pour détecter les objets proches de la Terre : NEO Surveyor.
Illustration de NEO Surveyor, une mission conçue pour découvrir et caractériser la plupart des astéroïdes potentiellement dangereux qui se trouvent à proximité de la Terre. Crédit : NASA/JPL-Caltech
« La mission NEOWISE a fourni un ensemble de données uniques et de longue durée sur le ciel infrarouge qui sera utilisé par les scientifiques pendant des décennies à venir », a déclaré Amy Mainzer, chercheuse principale de NEOWISE et de NEO Surveyor à l'Université de Californie à Los Angeles. « Mais son héritage supplémentaire est qu'elle a contribué à jeter les bases du prochain télescope spatial infrarouge de défense planétaire de la NASA. »
Également géré par le JPL, NEO Surveyor recherchera certains des objets géocroiseurs les plus difficiles à trouver, tels que les astéroïdes sombres et les comètes qui ne reflètent pas beaucoup de lumière visible, ainsi que les objets qui s'approchent de la Terre en direction du Soleil. Le télescope spatial infrarouge de nouvelle génération améliorera considérablement les capacités de la communauté internationale de défense planétaire, qui comprend les relevés terrestres financés par la NASA. La construction de NEO Surveyor est déjà bien avancée, avec une date de lancement prévue au plus tôt en 2027.
Plus d'informations sur la mission
NEOWISE et NEO Surveyor sont des missions clés de la NASA, rattachées au Bureau de coordination de la défense planétaire de l'agence, visant à protéger la Terre des menaces cosmiques potentielles. NEOWISE, gérée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et impliquant des contributions d'entités telles que le Space Dynamics Laboratory et BAE Systems, a passé plus d'une décennie à scruter le ciel pour suivre et caractériser les objets géocroiseurs (NEO). Cette mission, ainsi que son successeur à venir, NEO Surveyor, joue un rôle crucial dans la réalisation de l'objectif de la NASA, fixé par le NASA Authorization Act de 2005, d'identifier et de décrire au moins 90 % des NEO de plus de 460 pieds qui pourraient s'approcher dangereusement de la Terre.
S'appuyant sur l'héritage de NEOWISE, la mission NEO Surveyor se prépare à améliorer encore nos capacités de détection et de surveillance de ces objets spatiaux. Grâce à une technologie de pointe et à une équipe solide, NEO Surveyor se concentrera sur le suivi des objets géocroiseurs difficiles à détecter, notamment ceux qui s'approchent depuis la direction du soleil, fournissant des données essentielles pour protéger notre planète des impacts potentiels. Le développement et la gestion de ces missions reflètent un effort concerté de diverses équipes de recherche et d'ingénierie à travers le pays, soulignant la nature collaborative et les enjeux élevés de la défense planétaire.
