Blue Origin, la société spatiale détenue par le milliardaire Jeff Bezos, a été contrainte dimanche de reporter le lancement prévu de sa fusée New Glenn en raison de conditions météorologiques défavorables.
La pluie et un problème de système au sol ont provoqué des retards qui ont été suivis par une couverture nuageuse à mesure que la fenêtre de lancement de 88 minutes se terminait, laissant aux gestionnaires la seule option de repousser la deuxième mission prévue de la fusée.
Le lancement devait avoir lieu dans un contexte de concurrence croissante entre Blue Origin et SpaceX d'Elon Musk.
Pour soulager la congestion de l'espace aérien pendant la fermeture du gouvernement fédéral américain, la Federal Aviation Administration limite les décollages de fusées commerciales à partir de lundi.
Mais après avoir annulé le lancement, Blue Origin a déclaré dimanche soir qu'en coordination avec la FAA, il visait une autre tentative dès mercredi dans la fenêtre de 14h50 à 16h17 (19h50-21h17 GMT).
Lorsqu'elle sera finalement lancée, la fusée New Glenn de 98 mètres aura pour tâche d'envoyer le vaisseau spatial jumeau ESCAPADE de l'agence spatiale américaine NASA sur Mars, dans le but d'étudier l'histoire climatique de la planète rouge avec l'espoir éventuel d'une exploration humaine.
Le lancement de Blue Origin servira également de test clé pour déterminer s'il peut réaliser une récupération de rappel, ce qui constituerait une avancée technique pour l'entreprise en cas de succès.
Le vol inaugural de New Glenn en janvier a été considéré comme un succès, puisque sa charge utile a atteint l'orbite et effectué avec succès les tests.
Mais son booster de premier étage, censé être réutilisable, n’a pas atterri sur une plate-forme dans l’Atlantique et a été perdu lors de la descente.
Dans son deuxième effort, Blue Origin tentera une fois de plus de récupérer l'étage de rappel. Jusqu’à présent, seule la société SpaceX de Musk a réussi cet exploit.
Indicateur de progrès
Les sociétés concurrentes des milliardaires Musk et Bezos sont engagées dans une course commerciale à l'espace qui s'est récemment intensifiée, alors que la NASA a ouvert les offres pour sa mission lunaire prévue – et avec des plaintes émergentes selon lesquelles SpaceX était « en retard ».
George Nield, un cadre supérieur de l'aérospatiale dont le travail promeut l'industrie spatiale commerciale et qui a déjà volé avec Blue Origin, a déclaré à l'AFP que les enjeux du lancement éventuel de New Glenn étaient élevés.
La manière dont cela se déroulera sera un indicateur de « leur performance et des progrès qu’ils ont réalisés », a-t-il déclaré.
Le deuxième mandat du président américain Donald Trump à la Maison Blanche a vu l'administration faire pression sur la NASA pour qu'elle accélère ses progrès en vue d'envoyer une mission avec équipage sur la Lune, dans un contexte de course avec la Chine.
Mason Peck, professeur d'aéronautique à l'Université Cornell et ancien technologue en chef de la NASA, a déclaré que la concurrence accrue entre SpaceX et Blue Origin pourrait « élargir nos options en matière de lancement ».
« Plus de lancements signifie plus d'idées dans l'espace », a déclaré Peck. « Cela ne peut pas être une mauvaise chose d'avoir Blue Origin, même à la traîne. »
