L'effort de reproduction peut détourner l'énergie de la réparation de l'ADN ou de la lutte contre la maladie, ce qui pourrait entraîner le vieillissement, mais une nouvelle étude suggère que ce n'est le cas que lorsque les conditions environnementales sont difficiles.
Certains disent que les enfants vous gardent jeune, mais c'est compliqué
Depuis des millénaires, nous essayons de comprendre pourquoi nous vieillissons, le philosophe grec Aristote suggérant que cela se produit parallèlement au tarissement progressif de l’humidité interne nécessaire à la vie.
À l’époque moderne, une idée phare connue sous le nom d’hypothèse du soma jetable suggère que le vieillissement est le prix que nous payons pour la reproduction, l’évolution donnant la priorité à la transmission des gènes avant tout. Cela crée un compromis fondamental : l’immense énergie consacrée à avoir et à élever une progéniture se fait au détriment de la réparation de l’ADN, de la lutte contre la maladie et du maintien des organes en bon état.
Cela peut s’appliquer particulièrement aux femmes, qui investissent davantage dans la reproduction que les hommes via la grossesse et l’allaitement. Cependant, lorsque les scientifiques ont testé cette hypothèse en vérifiant si les femmes ayant plus d’enfants vivaient moins longtemps, les résultats ont été mitigés : certaines études soutiennent l’idée, tandis que d’autres n’ont trouvé aucun effet.
« Il est très difficile de démêler ce qui est une simple corrélation (entre avoir plus d'enfants et une vie plus courte) et quelle est la causalité sous-jacente, à moins de disposer d'un ensemble de données de bonne qualité couvrant plusieurs générations », explique Elisabeth Bolund de l'Université suédoise des sciences agricoles, qui n'a pas participé à l'étude.
Euan Young, de l'Université de Groningen aux Pays-Bas, et ses collègues ont émis l'hypothèse que l'incohérence entre les études existe parce que le coût de la reproduction n'est pas fixe : il dépend de l'environnement de la mère. « Dans les bons moments, ce compromis n'est pas vraiment visible. Le compromis ne devient apparent que lorsque les temps sont durs », explique Young.
Pour étudier cette idée, les chercheurs ont analysé les registres paroissiaux de plus de 4 500 femmes finlandaises, s’étalant sur 250 ans. Celles-ci incluent la période de la Grande Famine finlandaise de 1866 à 1868, ce qui permet d'évaluer l'impact des périodes difficiles sur la reproduction et la longévité, explique Young.
Ils ont constaté que parmi les femmes qui ont vécu avant ou après la famine ou qui n'ont pas eu d'enfants pendant celle-ci, il n'y avait pas d'association significative entre le nombre d'enfants qu'elles avaient et leur durée de vie. Cependant, pour les femmes qui ont eu des enfants pendant la famine, leur espérance de vie a diminué de six mois pour chaque enfant qu'elles ont eu.
L'étude s'appuie sur une recherche publiée l'année dernière qui utilisait un ensemble de données provenant d'une population préindustrielle du Québec, au Canada, surveillée pendant deux siècles, qui montrait ce compromis chez des mères probablement en mauvaise santé ou soumises à un grand stress, mais n'explorait pas comment cela était affecté par des conditions environnementales spécifiques.
En revanche, l'équipe de Young désigne un événement catastrophique spécifique comme étant le moteur qui expose le compromis pour les mères. « Ce très vaste ensemble de données permet de prendre en compte des facteurs de confusion (tels que la génétique et les facteurs liés au mode de vie) », explique Bolund. « L'étude nous rapproche le plus possible de l'identification du lien de causalité sans mener une expérience contrôlée en laboratoire. »
L'étude confirme également les besoins énergétiques de la grossesse et de l'allaitement, qui nécessitent des centaines de calories supplémentaires par jour. Pendant une famine, les femmes ne peuvent pas obtenir cette énergie de la nourriture, donc leur corps en paie le prix, « en abaissant le métabolisme basal (le nombre minimum de calories dont votre corps a besoin pour fonctionner à un niveau de base) et en ralentissant ou en arrêtant ainsi d'autres fonctions importantes, ce qui entraîne un déclin de la santé et une espérance de vie plus courte », explique Young. Cela explique également pourquoi des études antérieures ont parfois trouvé un compromis uniquement dans les groupes socio-économiques inférieurs, qui vivaient en fait toujours dans des environnements relativement rares en ressources, dit-il.
Selon Bolund, le fait que ce compromis semble se produire dans des circonstances particulièrement difficiles, et lorsque les femmes ont généralement de nombreux enfants, peut expliquer en partie pourquoi les femmes vivent généralement plus longtemps que les hommes aujourd'hui, les filles nées entre 2021 et 2023 au Royaume-Uni s'attendant à vivre quatre ans de plus que leurs homologues masculins.
Les coûts de reproduction sont désormais assez faibles dans les sociétés occidentales, où le nombre moyen d'enfants que les femmes mettent au monde a considérablement diminué au fil des siècles, explique Bolund. En conséquence, peu de femmes aujourd’hui atteindront probablement le seuil où le coût de leur vie deviendra évident. Les recherches de Bolund et de ses collègues sur une population historique de l'Utah, par exemple, ont révélé que cela n'apparaissait que lorsque les femmes avaient plus de cinq enfants – bien en dessous des 1,6 naissances qu'une femme américaine moyenne est censée avoir au cours de sa vie.
D’autres facteurs environnementaux pourraient donc devenir plus importants pour expliquer l’écart de durée de vie entre les hommes et les femmes. Les hommes ont tendance à être plus susceptibles de fumer que les femmes et de boire également plus d'alcool, ce qui affecte la durée de vie, explique Bolund. L'écart de longévité actuel entre les hommes et les femmes est probablement dû à la combinaison des coûts de reproduction réduits de ces dernières par rapport à d'autres époques de l'histoire et des différences de mode de vie entre les sexes.
La recherche suggère également que des différences chromosomiques sexuelles sont impliquées. « Les sexes diffèrent de multiples façons, au-delà des coûts de reproduction. Nous devons donc mener davantage de recherches sur la manière dont différents facteurs contribuent au vieillissement spécifique au sexe », déclare Young.
