Depuis des générations, les marins du monde entier ont signalé un phénomène mystérieux: de vastes zones de l'océan brillent régulièrement la nuit, parfois pendant des mois. La lumière est suffisamment brillante pour lire et est étrangement similaire à l'aura verte et blanche coulée par des étoiles brillantes dans le noir qui ont décoré les chambres pour enfants. S'étendant sur l'espace océanique aussi large que 100 000 kilomètres carrés, la lumière peut parfois être vue dans l'espace.
Ce rare affichage bioluminescent a été inventé par des marins comme «mer laiteuse». Bien qu'ils soient rencontrés pendant des siècles, les scientifiques savent encore très peu sur ce qui cause cet effet brillant parce qu'ils sont assez rares – ils se produisent généralement dans les régions reculées de l'océan Indien, loin des yeux humains. Une théorie probable est que la lueur provient de l'activité par une bactérie microscopique lumineuse appelée Vibrio Harveyi.
Pour mieux prédire quand la mer laiteuse se produira, les chercheurs de la Colorado State University ont compilé une base de données d'observations au cours des 400 dernières années.
Décrit dans le journal Science de la Terre et de l'espaceL'archive comprend des rapports de témoins oculaires de marins, des comptes individuels soumis au Marine Observer Journal sur une période de 80 ans et des données satellites contemporaines.
Il s'agit de la première collecte de données de données sur les mers lériques en 30 ans. Ensemble, cela montre que les observations se produisent généralement autour des eaux de la mer d'Oman et d'Asie du Sud-Est et sont statistiquement liées au dipôle de l'océan Indien et à l'oscillation sud d'El Niño.
Ces deux phénomènes climatiques sont connus pour avoir un impact sur les conditions météorologiques mondiales, ce qui a incité les chercheurs à se demander comment le phénomène éblouissant peut être lié à ces processus.
Justin Hudson, un doctorat. L'étudiant et le premier auteur du journal, a déclaré que la base de données aidera les chercheurs à mieux anticiper quand et où une mer laiteuse se produira. L'objectif, a-t-il dit, est de faire sortir un navire de recherche sur le site à temps pour collecter des informations sur la biologie et la chimie au sein d'une mer laiteuse. Les informations sur ces variables pourraient être utiles pour connecter l'événement à une activité plus large du système terrestre.
Hudson a ajouté que les régions où se trouvent les mers laiteuses présentent une grande diversité biologique et sont importantes sur le plan économique des opérations de pêche.
« Il est vraiment difficile d'étudier quelque chose si vous n'avez pas de données à ce sujet », a déclaré Hudson. « À ce stade, il n'y a qu'une seule photographie connue au niveau de la mer qui est venue d'une rencontre fortuite par un yacht en 2019. Il reste donc beaucoup de choses à savoir comment et pourquoi cela se produit et quels sont les impacts pour les domaines qui en font l'expérience. »
Quelles sont les mers lériques et comment se forment-ils?
La bioluminescence se présente sous de nombreuses formes à travers la nature. L'un des exemples les plus courants est le feu arrière scintillant d'une Firefly. Avec des mers laites, cependant, les chercheurs essaient toujours de comprendre ce qui se passe réellement à la surface de la mer.
Un indice provient d'un navire de recherche qui a eu une rencontre fortuite avec une mer laiteuse en 1985, qui a pu collecter un échantillon d'eau. Les chercheurs ont constaté qu'une souche spécifique de bactéries lumineuses vivait à la surface des algues dans une floraison – provoquant une lueur uniforme dans toutes les directions.
Cependant, ce n'est qu'un point de données et pourrait être trompeur. Pour combler le fossé dans la compréhension, les chercheurs ont tenté de tirer parti des informations recueillies à partir d'images satellites sporadiques.
Hudson a déclaré qu'en raison des régions la plus associées au phénomène, il semble probable que la lumière est due à un processus biologique lié aux bactéries.
« Les régions où cela se produit le plus se trouvent autour de l'océan Indien du nord-ouest près de la Somalie et de Socotra, au Yémen, avec près de 60% de tous les événements connus qui s'y déroulent.
« Il semble possible que les mers laiteuses représentent un aspect sous-étudié du mouvement à grande échelle du carbone et des nutriments à travers le système terrestre. Cela semble particulièrement probable car nous en apprenons de plus en plus sur les bactéries jouant un rôle clé dans le cycle mondial du carbone à la fois sur terre et dans l'océan. »
Le professeur Steven Miller est l'autre auteur du journal et mène des recherches sur la mer laiteuse depuis des années à CSU. Il a dirigé des efforts pour imaginer le phénomène des satellites et a déclaré que la base de données devrait présenter de nouvelles opportunités pour obtenir des connaissances de première main.
« Les mers lériques sont des expressions incroyables de notre biosphère dont nous n'avons pas encore complètement déterminé la signification dans la nature », a déclaré Miller.
« Leur existence même pointe vers des connexions inexplorées entre la surface et le ciel, et entre les rôles microscopiques à l'échelle mondiale des bactéries dans le système terrestre. Avec l'aide de cette nouvelle base de données, forgée des navires de mer du 17ème siècle à la compréhension scientifique. »
Le document représente une partie des recherches d'Hudson au CSU dans le Département des sciences atmosphériques alors qu'il travaille pour terminer et défendre sa thèse sur le sujet cet été. Il a dit qu'il espérait que la base de données éclairera davantage notre compréhension du phénomène.
« Nous n'avons aucune idée de ce que les mers laiteuses signifient pour les écosystèmes dans lesquels ils sont trouvés. Ils pourraient être une indication d'un écosystème sain ou en détresse – les bactéries que nous soupçonnons sont derrière sont un ravageur connu qui peut avoir un impact négatif sur les poissons et les crustacés », a-t-il déclaré.
« Avoir ces données prête à nous permettre de commencer à répondre aux questions sur les mers laiteuses au-delà de l'espérer et de prier un navire en rencontre accidentellement un navire. »
