Cette image du télescope spatial NASA / ESA Hubble présente le Galaxy Spiral Pittoresque NGC 4941, qui se trouve à environ 67 millions d'années-lumière de la Terre dans la Vierge Constellation (la jeune fille). Parce que cette galaxie est à proximité, de manière cosmique, les instruments passionnés de Hubble sont capables de choisir des détails exquis tels que des grappes d'étoiles individuelles et des nuages filamentaires de gaz et de poussière.
Les données utilisées pour construire cette image ont été collectées dans le cadre d'un programme d'observation qui étudie la formation des étoiles et le cycle de rétroaction stellaire dans les galaxies voisines. Alors que les étoiles se forment dans des touffes de gaz denses et froides, elles commencent à influencer leur environnement. Les étoiles chauffent et suscitent les nuages de gaz dans lesquels ils se forment à travers les vents, la lumière des étoiles et – événement, pour des étoiles massives – en explosant comme des supernovas. Ces processus sont collectivement appelés rétroaction stellaires, et elles influencent la vitesse à laquelle une galaxie peut former de nouvelles étoiles.
Il s'avère que les étoiles ne sont pas les seules entités fournissant des commentaires dans NGC 4941. Au cœur de cette galaxie se trouve un noyau galactique actif: un trou noir supermassif se régalant au gaz. Alors que le trou noir amasse le gaz de son environnement, le gaz tourbillonne dans un disque surchauffé qui brille aux longueurs d'onde à travers le spectre électromagnétique. Semblable aux étoiles, mais à une échelle beaucoup plus grande – des noyaux galactiques actifs façonnent leur environnement à travers les vents, les rayonnements et les jets puissants, modifiant non seulement la formation d'étoiles mais aussi l'évolution de la galaxie dans son ensemble.
