Le télescope spatial James Webb a capturé des images détaillées d’Uranus, révélant son atmosphère dynamique, comprenant des anneaux, des lunes et des tempêtes. Cette vue améliorée contraste avec les images précédentes, montrant un Uranus plus actif avec une calotte nuageuse polaire nord saisonnière et plusieurs tempêtes. Ces observations sont essentielles à la compréhension de l’atmosphère complexe de la planète et peuvent également fournir des informations sur l’étude des exoplanètes. Crédit : NASA, ESA, ASC, STScI
Une nouvelle vue révèle un monde de glace étrange et dynamique
Quand Voyager 2 est passé Uranus en 1986, la planète ressemblait à une boule bleue solide, presque sans relief. Maintenant, Webb nous montre une vue infrarouge beaucoup plus dynamique et intrigante. Des anneaux, des lunes, des tempêtes et une calotte polaire nord lumineuse ornent ces nouvelles images. Parce qu’Uranus est incliné sur le côté, la calotte polaire semble devenir plus proéminente à mesure que le pôle de la planète pointe vers le Soleil et reçoit plus de lumière solaire – une période appelée solstice. Uranus atteindra son prochain solstice en 2028 et les astronomes surveilleront les changements dans l’atmosphère de la planète. L’étude de cette géante de glace peut aider les astronomes à comprendre la formation et la météorologie de planètes de taille similaire autour d’autres soleils.
Cette image d’Uranus prise par NIRCam (Near-Infrared Camera) sur le télescope spatial James Webb de la NASA montre la planète et ses anneaux avec une nouvelle clarté. La calotte polaire nord saisonnière de la planète brille d’un blanc éclatant, et la sensibilité exquise de Webb résout les sombres anneaux intérieurs et extérieurs d’Uranus, y compris l’anneau Zeta, l’anneau extrêmement faible et diffus le plus proche de la planète.
Cette image Webb montre également 14 des 27 lunes de la planète : Oberon, Titania, Umbriel, Juliet, Perdita, Rosalind, Puck, Belinda, Desdemona, Cressida, Ariel, Miranda, Bianca et Portia.
Crédit : NASA, ESA, ASC, STScI
Le télescope spatial Webb sonne pendant les vacances avec la planète aux anneaux Uranus
Le télescope spatial James Webb de la NASA a récemment visé l’inhabituel et énigmatique Uranus, une géante de glace qui tourne sur le côté. Webb a capturé ce monde dynamique avec des anneaux, des lunes, des tempêtes et d’autres caractéristiques atmosphériques, notamment une calotte polaire saisonnière. L’image s’étend sur une version bicolore publiée plus tôt cette année, ajoutant une couverture de longueur d’onde supplémentaire pour un aspect plus détaillé.
Les anneaux et les lunes d’Uranus sous un nouveau jour
Avec sa sensibilité exquise, Webb a capturé les anneaux intérieurs et extérieurs sombres d’Uranus, y compris l’insaisissable anneau Zeta – l’anneau extrêmement faible et diffus le plus proche de la planète. Il a également photographié bon nombre des 27 lunes connues de la planète, et a même vu quelques petites lunes à l’intérieur des anneaux.
Dans les longueurs d’onde visibles vues par Voyager 2 dans les années 1980, Uranus est apparue comme une boule bleue placide et solide. Dans les longueurs d’onde infrarouges, Webb révèle un monde de glace étrange et dynamique rempli de caractéristiques atmosphériques passionnantes.
Cette image d’Uranus, capturée par la caméra infrarouge proche de Webb (NIRCam), montre les flèches de la boussole, la barre d’échelle et la clé de couleur à titre de référence.
Les flèches nord et est de la boussole indiquent l’orientation de l’image sur le ciel. Notez que la relation entre le nord et l’est sur le ciel (vu de dessous) est inversée par rapport aux flèches de direction sur une carte du sol (vue de dessus).
La barre d’échelle est étiquetée 16 secondes d’arc. La longueur de la barre d’échelle correspond à environ un septième de la largeur totale de l’image.
Cette image montre des longueurs d’onde invisibles du proche infrarouge qui ont été traduites en couleurs de lumière visible. La clé de couleur montre quels filtres NIRCam ont été utilisés lors de la collecte de la lumière. La couleur de chaque nom de filtre est la couleur de la lumière visible utilisée pour représenter la lumière infrarouge qui traverse ce filtre.
Crédit : NASA, ESA, ASC, STScI
Phénomènes atmosphériques et changements saisonniers
L’un des plus frappants d’entre eux est la calotte nuageuse saisonnière du pôle Nord de la planète. Par rapport à l’image Webb du début de l’année, certains détails de la casquette sont plus faciles à voir sur ces images plus récentes. Ceux-ci incluent la calotte intérieure blanche et brillante et la bande sombre au bas de la calotte polaire, vers les latitudes inférieures.
Plusieurs tempêtes brillantes peuvent également être observées près et au-dessous de la frontière sud de la calotte polaire. Le nombre de ces tempêtes, ainsi que leur fréquence et l’endroit où elles apparaissent dans l’atmosphère d’Uranus, pourraient être dus à une combinaison d’effets saisonniers et météorologiques.
La calotte polaire semble devenir plus proéminente lorsque le pôle de la planète commence à pointer vers le Soleil, à mesure qu’elle approche du solstice et reçoit davantage de lumière solaire. Uranus atteindra son prochain solstice en 2028 et les astronomes sont impatients d’observer tout changement possible dans la structure de ces caractéristiques. Webb aidera à démêler les effets saisonniers et météorologiques qui influencent les tempêtes d’Uranus, ce qui est essentiel pour aider les astronomes à comprendre l’atmosphère complexe de la planète.
Inclinaison unique d’Uranus et recherches futures
Parce qu’Uranus tourne sur le côté selon une inclinaison d’environ 98 degrés, il connaît les saisons les plus extrêmes du système solaire. Pendant près d’un quart de chaque année uranienne, le Soleil brille sur un pôle, plongeant l’autre moitié de la planète dans un hiver sombre de 21 ans.
Grâce à la résolution et à la sensibilité infrarouges inégalées de Webb, les astronomes voient désormais Uranus et ses caractéristiques uniques avec une clarté révolutionnaire. Ces détails, en particulier ceux de l’anneau Zeta proche, seront inestimables pour planifier de futures missions vers Uranus.
Uranus : un proxy pour les études sur les exoplanètes
Uranus peut également servir de référence pour étudier les près de 2 000 exoplanètes de taille similaire découvertes au cours des dernières décennies. Ce « exoplanète dans notre cour » peut aider les astronomes à comprendre comment fonctionnent les planètes de cette taille, à quoi ressemble leur météorologie et comment elles se sont formées. Cela peut à son tour nous aider à comprendre notre propre système solaire dans son ensemble en le plaçant dans un contexte plus large.
Le Télescope spatial James Webb est le premier observatoire des sciences spatiales au monde. Webb résout les mystères de notre système solaire, regarde au-delà des mondes lointains autour d’autres étoiles et sonde les structures et origines mystérieuses de notre univers et la place que nous y occupons. Webb est un programme international dirigé par NASA avec ses partenaires, l’ESA (Agence spatiale européenne) et l’Agence spatiale canadienne.
