Dans l’introduction de Maintenant tu me vois : une introduction à 100 ans de design noir, auteur Charlène Prempeh écrit que le livre est « en fin de compte une enquête sur ce que signifie créer lorsque votre noirceur est incontournable ». L’idée de retracer 100 ans d’histoire du design noir à travers des arcs plus larges qui explorent la relation entre identité et créativité est venue pour la première fois à Prempeh, la fondatrice de l’agence de création A Vibe Called Tech, alors qu’elle était consultante sur « Pioneers of the Past », une série d’autoportraits d’artistes noirs en collaboration avec Gucci et The North Face. Un nom inconnu est entré dans la compétence de Prempeh : Ann Lowe. Prempeh, qui est également rédacteur en chef du Temps Financier, centre son travail sur la défense des créatifs noirs et ne pouvait pas croire que c’était la première fois qu’elle découvrait le créateur qui avait créé la robe de mariée en taffetas de soie ivoire que Jackie Kennedy portait pour épouser John F. Kennedy en 1953.
Cela a éveillé la curiosité de Prempeh, l’amenant à réfléchir aux autres noms qu’elle pourrait maintenant connaître, que d’autres pourraient ne pas connaître, et qui devraient faire partie intégrante du lexique de l’histoire du design. Des recherches ont suivi, aboutissant à un recueil qui non seulement présente 100 ans de design noir, mais interroge également ce que la politique raciale peut révéler sur la façon dont nous comprenons l’histoire.
«J’ai pris la décision consciente dès le début d’explorer des thèmes. Regarder Ann Lowe m’a fait réfléchir à quelles autres femmes noires ont été impliquées dans l’espace mode des premières dames ? Donc vous avez Elizabeth Keckley et Michelle obama. Idem Norma Sklarek en architecture. Je ne regardais pas les femmes architectes noires en général : je souhaitais utiliser l’architecture comme point de départ pour comprendre ce que signifie être la première. Parce que cela arrive encore aujourd’hui », a-t-elle déclaré.
Prempeh s’est récemment entretenu avec Salon de la vanité sur la façon dont le livre a été créé, les implications de l’effacement des créateurs noirs dans l’histoire de l’art et le pouvoir du langage.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Salon de la vanité : J’étais à l’exposition « Women Dressing Women » au Metropolitan Museum of Art et je suis tombée sur une robe conçue par Zelda Wynn Valdes (qui est incluse dans votre livre) présentée à travers les images de l’exposition, par opposition aux vêtements originaux d’autres créateurs et ce genre de robe. la lutte concrète contre la politique raciale en Amérique et la manière dont elle influence la préservation de l’art a été vraiment puissante pour moi. Quels types d’obstacles avez-vous rencontrés dans votre processus de recherche et qui étaient révélateurs d’un effacement survenu au cours des cent dernières années ?
Charlène Prempeh : C’était la COVID, donc entrer dans les bibliothèques pour voir des choses n’était pas facile ni simple. En termes d’objets personnels des créateurs… disons, pour les besoins de l’argumentation, j’écrivais un livre sur (Yves) Saint Laurent, n’est-ce pas ? Il y aurait quelqu’un quelque part qui aurait archivé tous ses cours, tous ses objets, toutes ses cartes postales…
Un historien attitré que vous pourrez rencontrer.
Il n’y avait rien de tout cela pour les designers. Je savais que des écrits intéressants avaient été rédigés, mais il n’y avait pas beaucoup de livres critiques sur les designers, ce que j’ai trouvé assez intéressant. Avec d’autres designers, il y avait des contre-perspectives, qui vous aident à naviguer dans votre propre vision (de leur travail). Mais pour ces gars-là, il y aurait un ou deux livres au maximum, et puis il n’y aurait aucune critique sur ces livres. Il n’existait pas ce genre de travaux pour comprendre leur pratique. Pour moi, c’est ce qui était le plus évident, à savoir qu’il n’y a pas eu de réflexion sérieuse au fil des années.
Y a-t-il eu des moments dans vos recherches qui ont été vraiment exaspérants, vraiment satisfaisants ou tout simplement vraiment surprenants ?
Deux choses me viennent immédiatement à l’esprit. La lettre d’Ann Lowe à Jackie Kennedy (après Journal de la maison des dames (évoquant Lowe uniquement comme « une couturière de couleur » dans une interview avec Kennedy en 1961), le simple fait d’y penser me fait un peu pleurer. Ce moment où elle a dit : « Vous devez me respecter. Vous devez me montrer du respect, montrer du respect à ma discipline. J’ai trouvé cette lettre incroyablement émouvante. Cela a donné une voix à ce que j’ai ressenti dans le passé, à ce que d’autres femmes noires que je connais ont ressenti dans le passé. Je me sentais vraiment fier d’elle. Ce n’est pas facile de parler ainsi au pouvoir quand on a très peu de choses en propre.
Un autre moment qui me fait toujours rire, c’est quand je pense à Willi Smith et James Baldwin en vacances dans le sud de la France. James Baldwin se plaignait essentiellement de l’enfer qu’est le fait d’être noir en Amérique, et Willi Smith disait : « Je veux juste faire des vêtements. » Ces deux danses sont tellement valables. Devons-nous nous engager dans la lutte ? Je pense que la réponse est que cela dépend de chacun individuellement. Je déteste l’idée selon laquelle parce que vous êtes quelqu’un de couleur ou parce que vous êtes noir, vous devez alors être malheureux. C’est un choix. Vous décidez de la manière dont vous souhaitez vous engager, et cela ne doit pas nécessairement passer par votre héritage professionnel. Ou pas du tout, en fait.
Les créatifs noirs méritent le droit d’exister simplement dans leur créativité, de la même manière que les créatifs blancs. Lorsqu’une créatrice blanche se dit couturière, elle est humble, elle est félicitée et elle ne se soucie que des vêtements. Mais quand on pense à quelqu’un comme Ann Lowe, la conversation est différente car la connotation (de couturière) change. C’est là que ça devient très compliqué. Pour vous, quel est le rôle du langage dans ce contexte ?
Je trouve que les (créatifs noirs) que j’interviewe sont si pointilleux sur la façon dont ils sont décrits, comment leur travail est positionné, si préoccupés à juste titre par la diminution de leurs compétences – le langage peut le faire assez rapidement. C’est une arme de cette façon. En ce qui concerne la hiérarchie du design, cela compte beaucoup pour les créatifs noirs.
Aux États-Unis, février est le Mois de l’histoire des Noirs, et cela devient une période où toute cette niche de l’histoire des Noirs est mise au premier plan, puis tout disparaît à nouveau. Avec la sortie de ce livre en février, pourquoi est-il si important de poursuivre ces conversations au-delà de ce mois-ci ?
Être Noir à Londres est une expérience très différente de ma compréhension d’être Noir en Amérique. À l’heure actuelle, aux États-Unis, il y a une telle réaction négative à l’égard de la diversité en politique, dans les écoles et dans les entreprises. Cet ensemble de travaux et l’histoire de ce qui s’est passé nous rappellent à point nommé pourquoi il est important d’examiner attentivement la manière dont les gens sont traités et de réfléchir aux conséquences lorsque les Noirs sont traités avec un manque d’intégrité. pas quelque chose juste pour ce mois-ci. Ce n’est même pas quelque chose de spécifique au design. Ces histoires nous permettent de constater à quel point peu de choses ont changé, mais aussi de réfléchir à la beauté qui peut surgir lorsque la créativité noire a l’espace pour s’épanouir.