En arrivant à un événement Gamblers Anonymous à Dallas en 1987, Chris Anderson était au plus bas. Après des années passées à perdre de l'argent sur des transactions d'options sur actions à haut risque, sa santé mentale s'était détériorée et il avait déposé le bilan. Marre du chaos et de la malhonnêteté, sa femme l'avait quitté. Comme beaucoup de personnes aux prises avec un grave trouble du jeu, Anderson avait régulièrement des pensées suicidaires. Pourtant, il ne pouvait pas arrêter de parier. Il raconta son désespoir à un homme plus âgé aux yeux gentils qui hocha patiemment la tête.
« Ce qu'il m'a dit, c'est : « Tu souffres vraiment, n'est-ce pas ? » », se souvient Anderson près de quatre décennies plus tard. « J'ai su à ce moment-là que j'avais trouvé quelqu'un qui pourrait m'aider, qui m'a aidé à donner un nom à ce qui était vrai. Je n'avais jamais entendu parler de Bob Custer. Je n'avais aucune idée qu'il avait vraiment mis le traitement de la dépendance au jeu sur la carte. »
Cet homme compréhensif était Robert Custer. En tant que psychiatre, Custer a plaidé tout au long des années 1970 et 1980 pour que la communauté médicale aborde le trouble du jeu en tant que condition psychologique traitable et a renforcé sa réputation au-delà d'un échec moral ou d'un comportement compulsif simpliste. Custer a établi les premiers programmes de traitement spécialisés pour patients hospitalisés, collecté les premières données cliniques et a joué un rôle essentiel en influençant les critères de diagnostic sur lesquels s'appuient aujourd'hui les psychiatres. Au moment de sa mort à 63 ans, les collègues de Custer estiment qu'il a travaillé avec des milliers de personnes ayant des problèmes de jeu et qu'il a présenté la science des troubles du jeu à d'innombrables chercheurs, cliniciens, employés de l'industrie du jeu et experts juridiques.
Malgré cette influence démesurée, Custer n’est pas aussi connu aujourd’hui que certains chercheurs en toxicomanie et en alcoolisme. Pourtant, ses idées sont peut-être plus importantes que jamais. Depuis l'époque de Custer, de nombreux autres casinos physiques ont vu le jour au-delà de Las Vegas et d'Atlantic City, dans le New Jersey, et l'expansion des applications mobiles de paris sportifs et de casino a introduit de nouvelles formes de jeu 24h/24 et 7j/7 dans les poches des gens. Une enquête nationale menée par le Conseil national sur le jeu problématique et Ipsos a révélé que le nombre d'adultes ayant déclaré avoir joué en ligne au cours de l'année écoulée est passé de 15 % en 2018 à 22 % en 2024.
Pour Anderson, rencontrer Custer a changé sa vie. Il est devenu son patient, puis un ami et un mentoré. Après plusieurs décennies de rétablissement, Anderson traite des clients souffrant de troubles du jeu en tant que thérapeute clinicien agréé à Austin, au Texas. Il affirme que les découvertes de Custer éclairent son travail quotidien, même si la nature du jeu change radicalement. Aujourd’hui, les machines à sous vidéo et les options de jeux mobiles peuvent être plus puissantes et plus accessibles que les anciennes formes de jeu. « Beaucoup de gens à qui je parle jouent d'une manière que personne n'aurait jamais pu imaginer en 1990, lorsque [Bob] décédé. »
Légitimer un domaine méconnu
L’intérêt scientifique pour le jeu était limité jusqu’à l’essor de la psychanalyse au début du XXe siècle. Même à cette époque, il y avait peu d’accord ou d’enquête rigoureuse sur les causes des problèmes de jeu ou sur la manière d’y remédier. Dans les années 1920, Sigmund Freud a proposé que le jeu compulsif puisse remplacer la masturbation – une théorie que Custer rejetterait plus tard.
À l'époque où Freud spéculait sur le jeu, Custer est né en 1927 à Midland, en Pennsylvanie. Il a commencé ses études de premier cycle à l'Ohio State University à Columbus avant de rejoindre l'armée en 1945. Après avoir terminé son service militaire, il est revenu pour obtenir son diplôme de l'OSU. Il a ensuite obtenu un diplôme de médecine de la Western Reserve University à Cleveland en 1953.
À la fin des années 1960, Custer avait terminé sa formation de psychiatre et commença à traiter des patients souffrant de troubles liés à la consommation d'alcool au Veterans Administration Hospital de Brecksville, Ohio. Il a développé un intérêt pour les troubles du jeu et s'est impliqué dans l'organisation de soutien mutuel Gamblers Anonymous, ou GA.
Custer a officiellement ouvert les portes du premier programme de traitement pour patients hospitalisés proposant un traitement des troubles du jeu en 1972. Ouvert uniquement aux anciens combattants, le programme de 30 jours proposait des conseils individuels et une psychothérapie de groupe parallèlement aux réunions de l'AG. Cette nouvelle approche à plusieurs volets appliquait un format familier au traitement de la toxicomanie parallèlement aux connaissances croissantes de Custer sur les troubles du jeu.
Bien que Custer n'ait pas mené de recherches en laboratoire ni d'essais cliniques contrôlés par placebo, il a catalysé ce domaine en plein essor en jetant les bases de la collecte de certaines des premières données cliniques robustes sur les troubles du jeu. Parce que les diplômés de Brecksville sont restés dans le système VA, Custer et ses collègues ont pu suivre leurs progrès. Une étude réalisée en 1984 par les collègues VA de Custer a révélé que 55 pour cent ont déclaré s'être complètement abstenus de jouer un an après avoir terminé le programme.
Avec l'aide de son épouse Lillian, Custer a interrogé les membres de l'AG sur leurs expériences et a identifié des thèmes communs dans leurs dépendances et leur rétablissement. Beaucoup de ces joueurs, a-t-il découvert, ont eu une enfance difficile et ont commencé à jouer à l’adolescence. Curieusement, beaucoup ont été sportifs à un moment de leur vie et partageaient souvent des tendances compétitives. Il a également constaté que peu de personnes cherchaient de l’aide jusqu’aux derniers stades de leurs troubles et souffraient fréquemment de dépression et de pensées suicidaires.
Ses collègues disent que Custer était un auditeur empathique qui appréciait l'expérience vécue des patients et de leurs familles. Il privilégiait une approche pragmatique des problèmes de ses patients, par exemple en combinant une thérapie avec des plans de remboursement de dettes et des conseils professionnels.
Custer a finalement créé deux programmes civils à Ellicott City, dans le Maryland, et à Las Vegas. Il a encadré des prestataires de soins de santé entrant dans le domaine et a proposé des ateliers. Tout au long de ces campagnes, il a expliqué que, si elle n’est pas traitée, la dépendance au jeu devient généralement plus grave, comme les troubles liés à la consommation d’alcool et de drogues. Custer a souligné que des dommages graves pourraient être évités si les professionnels et les profanes reconnaissaient les signes dès le début. Ces idées culmineront dans son livre de 1985, Quand la chance tourne : aide aux joueurs compulsifs et à leurs famillesécrit avec l'auteur Harry Milt.
« Il commençait vraiment à décrire ce qui se passait dans l'esprit du joueur », explique Anderson. « Je sais qu'il se serait développé encore plus s'il avait vécu plus longtemps. »
Pour renforcer son soutien dans ce domaine, Custer a cofondé le Conseil national pour le jeu compulsif en 1972 avec l'aumônier Joseph Dunne. L'organisation deviendra plus tard le Conseil national sur le jeu problématique, qui plaide en faveur du financement de la recherche et des initiatives visant à améliorer le traitement et la prévention.
Un impact en cascade
Parmi les réalisations les plus importantes de Custer figure son influence sur le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, ou DSM, de l'American Psychiatric Association. Maintenant dans sa cinquième édition, le DSM est le principal atlas des diagnostics psychologiques. Plusieurs hommages à Custer lui attribuent le mérite d'avoir inclus le jeu pathologique dans sa troisième édition en 1980. La vérité est cependant plus compliquée, selon Richard J. Rosenthal, qui étudie à la fois le traitement clinique des troubles du jeu et l'histoire des dépendances comportementales à l'UCLA.
Le comité du DSM-III qui rédige la section sur les troubles du contrôle des impulsions a fait appel à Custer après avoir déjà décidé d'inclure le « jeu pathologique ». Avant la contribution de Custer, les versions originales du comité présentaient le jeu pathologique comme un problème de contrôle des impulsions relativement simple, similaire à la pyromanie et à la kleptomanie, a expliqué Rosenthal dans un communiqué. Études internationales sur le jeu article en 2019. Les personnes atteintes de ces troubles allument des incendies ou volent des objets dont elles ne veulent pas ou dont elles n'ont pas besoin dans le cadre d'un schéma visant à créer et à relâcher les tensions. Les cliniciens ont supposé que les joueurs pathologiques pouvaient être pris dans le même cycle.
« Le domaine aurait pu aller dans cette direction ; c'est ce qui s'est produit pendant un certain temps », explique Rosenthal. « Mais Custer, je pense, a joué un rôle très important en se concentrant sur cette dépendance. »
Custer a soutenu que le jeu pathologique n'était pas seulement une question de création et de relâchement des tensions par un individu. Le jeu pathologique a plutôt suivi une évolution progressive, passant de comportements de jeu légèrement malsains à des paris de plus en plus problématiques avec des conséquences financières et sociales tangibles. En conséquence, le comité a intégré les conséquences courantes que Custer a constatées dans son expérience clinique – telles que le défaut de paiement de ses dettes, les emprunts d’argent et les difficultés liées aux relations familiales – comme critères de diagnostic permettant de mieux identifier les personnes qui souffrent. Ainsi, même si le jeu pathologique est resté aux côtés des troubles du contrôle des impulsions dans le DSM-III, sa description et ses critères diagnostiques reflétaient plus étroitement la manière dont le manuel abordait les troubles liés à l’usage de substances.
«Le travail de personnes comme Custer et ses collègues a un long héritage», déclare Heather Wardle, spécialiste des sciences sociales qui étudie les politiques et pratiques de jeu à l'Université de Glasgow en Écosse. Les critères de diagnostic, fondés sur les travaux de Custer, ont été adaptés aux enquêtes utilisées sur le terrain pour mesurer et exprimer comment les gens vivent leur dépendance au jeu, dit-elle.
Wardle souligne que même s’il s’agissait d’un travail préparatoire crucial, il restait des angles morts. « [Custer’s] le travail était basé sur des hommes volontaires, souvent blancs, issus d'un certain milieu », explique Wardle. Cet héritage peut contribuer à un biais dans les outils de dépistage modernes qui peuvent ne pas capturer de manière adéquate la manière dont les troubles du jeu se présentent chez les femmes et d'autres populations moins susceptibles de suivre un traitement.
Pourquoi Custer serait « profondément déçu »
Custer a fait remarquer que les attitudes du public à l'égard des troubles du jeu étaient en retard de plusieurs décennies par rapport à la dépendance à l'alcool, et que le manque relatif de recherche était tout aussi criant. Alors que de plus en plus de chercheurs et de cliniciens se concentrent désormais sur les troubles du jeu, les experts affirment que la recherche scientifique n'a pas suivi les conséquences considérables du jeu.
« Une grande partie de ce que nous faisons encore est en fait inspirée par ces premiers travaux », déclare Wardle, qui a codirigé une Santé publique Lancet rapport de la commission sur les jeux de hasard publié en 2024. « Et comme il n’y a pas eu beaucoup d’investissements dans la recherche sur les jeux de hasard, le domaine n’a pas particulièrement progressé. » Par exemple, le domaine manque encore d’options de traitement largement accessibles ou de médicaments approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis.
Anderson est d'accord. « Je pense [Custer] serait profondément déçu du manque de progrès dans la compréhension et le financement du traitement de cette dépendance.
Certaines avancées ont été introduites. Les lignes d'assistance téléphonique sont désormais omniprésentes dans les casinos et dans la publicité. Aux États-Unis, au moins un « tribunal des jeux de hasard » intègre le traitement dans le système de justice pénale. Anderson pense que Custer serait particulièrement heureux de savoir que, dans la cinquième édition du DSM publiée en 2013, les troubles du jeu ont été déplacés de la section sur les troubles du contrôle des impulsions mal adaptés à la section sur les troubles liés aux substances et aux dépendances.
Pourtant, le terrain est confronté à une bataille difficile. Une grande partie des recherches limitées sont financées par les commissions nationales des jeux de hasard et par l'industrie du jeu, ce qui, selon de nombreux experts, a freiné les avancées en matière de traitement et de prévention. L'Americans with Disabilities Act exclut spécifiquement les troubles du jeu de ses protections, bien qu'elle inclue des protections pour les troubles liés à l'usage de substances. Et ce qui est peut-être le plus préoccupant, c'est que l'on sait peu de choses sur les pièges potentiels des nouvelles technologies de jeu en expansion rapide.
« Cette idée selon laquelle vous pouvez jouer sur votre téléphone, que vous pouvez avoir un 'casino dans votre poche'… est ahurissante », déclare Rosenthal. « C'est très différent de ce que Custer a vu. »
Mais alors que les outils de jeu évoluent, la recommandation de Custer en matière de compassion et de curiosité ne semble guère démodée. Comme l’explique Cait Huble, directrice des communications du Conseil national sur le jeu problématique : « Si vous souhaitez vraiment… résoudre le problème – au niveau d’une société holistique ou même simplement aider un individu – commencer par un lieu de jugement n’est pas un moyen d’instaurer la confiance ou de faire des progrès. »
Si vous ou quelqu'un que vous connaissez êtes aux prises avec un problème de jeu, appelez ou envoyez un SMS à la ligne d'assistance nationale sur le jeu problématique au 1-800-522-4700. Si vous ou quelqu'un que vous connaissez êtes confronté à une crise suicidaire ou à une détresse émotionnelle, appelez ou envoyez un SMS au 988 Suicide & Crisis Lifeline au 988.
