Pourquoi le christianisme est-il passé d'une secte de niche à une religion suivie de milliards? Michael Marshall explore la dernière domination du livre d'Alice Roberts
Environ deux millénaires, le christianisme est toujours une religion dominante
Domination
Alice Roberts (Simon et Schuster)
Le dernier livre d'Alice Roberts est en quelque sorte un virage à gauche. Dans ses œuvres précédentes Crypte et Enterréelle a fusionné l'expertise en ostéoarchéologie – l'étude des os humains préservés – avec des approches historiques plus traditionnelles, telles que l'analyse des textes anciens. La science technique était entrelacée de discussions empathiques et réfléchies sur le dossier historique qu'elle visait et a souvent atteint des portraits en trois dimensions nuancés et nuancés des vies et cultures humaines passées.
Dans Domination: La chute de l'Empire romain et la montée du christianisme Il n'y a pratiquement pas d'ostéoarchéologie. L'objectif est beaucoup plus sur les documents historiques. Ce n'est pas une critique – Roberts est un lecteur prudent et curieux de l'histoire – mais cela pourrait bien prendre certains fans par surprise.
Le sujet de Roberts ici est l'essor du christianisme de l'humble secte de la Méditerranée orientale à une religion avec des milliards d'adhérents. Comment et pourquoi est-il devenu dominant, alors que le plus s'estompa?
Au centre du récit se trouve l'Empire romain. Lorsque le christianisme a émergé, l'empire contrôlait presque toutes les terres autour de la Méditerranée, de la Grande-Bretagne jusqu'à la Syrie. Les Romains avaient beaucoup de dieux, mais le christianisme est progressivement devenu plus populaire. Il y a plusieurs tournants évidents. L'une était lorsque Constantin I, qui a régné de la publicité 306 à 337, dépénalise le christianisme (et soi-disant converti, mais Roberts souligne les lacunes dans les preuves sur ce front). Un autre est venu lorsque Theodose I, qui a régné des AD 379 à 395, a fait du christianisme la religion d'État.
Roberts est sceptique quant aux explications traditionnelles à ce sujet: que les idées du christianisme étaient particulièrement attrayantes, par exemple, ou que ses disciples étaient plus dévoués. De telles affirmations, soutient-elle, ne sont guère plus que la propagande chrétienne.
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La vérité éternelle n'est pas théologique: les dieux vont et viennent, les temples montent et descendent – mais les affaires sont toujours des affaires
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Au lieu de cela, Roberts dit que le véritable secret du succès du christianisme est à quel point il a pénétré rapidement les échelons supérieurs de la société romaine. Jésus a peut-être traîné avec des lépreux et des travailleuses du sexe, mais les évangélistes qui ont suivi dans son sillage ont ciblé des Romains en argent, des soldats et l'élite éduquée. Cet effort de recrutement a réussi à faire. «Les premiers adoptants se trouvaient, non pas parmi les ruraux, voire les urbains, pauvres de l'Empire – mais parmi les classes intermédiaires et supérieures urbaines», écrit Roberts.
Au cours des décennies et des siècles suivantes, l'Église a acquis un portefeuille d'entreprises d'argent. Comme l'écrit Roberts, «décollez la superposition religieuse et ce qui vous reste est un énorme système sophistiqué d'entreprises interconnectées: bien-être, santé, juridique, agro-industrie, expédition, éducation».
L'Église a également remporté de nombreuses fonctions d'État, en particulier les efforts de bienfaisance destinés à la pauvreté. Cependant, il l'a fait d'une manière qui semble nettement cynique. «Christian Charity», écrit Roberts, «n'a jamais été destiné à résoudre le problème de la pauvreté.» Au lieu de cela, il a permis à l'Église de se commercialiser à tous les niveaux de la société: « Les pauvres devaient être informés qu'ils récolteraient des récompenses au paradis. Les riches étaient à dire que la seule façon d'atteindre le ciel était de faire un don à l'Église. »
C'était un système construit sur des inégalités sociales abruptes. On ne peut s'empêcher de le comparer à la philanthropie des milliardaires modernes.
Finalement, l'ensemble du système socioéconomique romain a été réorganisé autour de l'église, explique Roberts. Elite, a éduqué Romains a poursuivi des carrières de l'église, en partie parce qu'ils étaient lucratifs.
Lorsque l'Empire romain occidental s'est effondré, cette élite s'est alignée sur les nouveaux régimes mais a gardé le système intact et a souvent conservé leurs positions. «Quelle que soit la rhétorique, quels que soient les messages spirituels qui étaient publiés, l'entité dans son ensemble ressemble beaucoup aux affaires romaines, la société romaine comme d'habitude», écrit Roberts. «La vérité éternelle n'est pas théologique: les dieux vont et viennent, les temples montent et descendent – mais les affaires sont toujours des affaires.»
Domination est un peu difficile au début: il y a beaucoup de noms à suivre, et le récit saute dans l'espace et le temps. Tout fait monter un équipement, cependant, une fois que l'argument de Roberts est mis au point. Le résultat est un récit incisif, provocateur et parfois polémique de l'une des organisations les plus importantes de l'histoire humaine.
