Les chercheurs ont retracé les mouvements d’un mammouth laineux à l’aide du profilage isotopique, le reliant aux établissements humains il y a 14 000 ans. L’étude a révélé les nombreux voyages et interactions du mammouth avec les premiers humains en Alaska, offrant ainsi un aperçu des anciennes relations homme-mammouth et des impacts plus larges du changement climatique et de l’activité humaine sur les grands mammifères. Crédit : Issues.fr.com
Une étude internationale a utilisé le profilage isotopique pour relier les mouvements d’un mammouth laineux aux premiers établissements humains, révélant ainsi des informations sur les interactions homme-mammouth et les effets du climat et des activités humaines sur les grands mammifères.
Imaginez-vous voyager dans le temps jusqu’à l’ère des mammouths laineux, il y a environ 14 000 ans. C’est ce qu’une équipe de chercheurs internationaux de l’Université d’Ottawa, de l’Université d’Alaska Fairbanks, de l’Université McMaster, de l’Université Adelphi et d’universitaires autochtones a réussi à faire. En utilisant un nouveau profilage isotopique à haute résolution (une sorte de « paléo-GPS« ), ils ont pu faire le lien entre les pérégrinations d’un mammouth laineux et les premiers établissements humains connus dans les étendues reculées de l’est de la Béringie (la zone terrestre et maritime située entre la rivière Léna en Russie et le fleuve Mackenzie au Canada).
Le document, publié le 17 janvier dans Avancées scientifiques, met en lumière la relation entre les mammouths et les premières communautés de chasseurs-cueilleurs de la région. Grâce à une analyse détaillée des restes et des connexions génétiques du mammouth, les chercheurs ont pu reconstituer l’histoire de la vie et les mouvements de cette créature emblématique. espècesfournissant des preuves du chevauchement des habitats des mammouths et des humains et du rôle possible que les mammouths ont joué dans le processus de peuplement des Amériques.
L’histoire de « Élmayuujey’eh »
Cette étude porte sur une femelle mammouth laineux, « Élmayuujey’eh » (Elma), nommée par le conseil du village de Healy Lake (Alaska), dont les restes ont été découverts à Swan Point, le plus ancien site archéologique d’Alaska. Outre le mammouth, le site contenait également les restes d’un juvénile et d’un bébé mammouth, indiquant la présence d’un troupeau dans la région. Cette découverte a intrigué les chercheurs et a incité à approfondir les recherches sur les mouvements et les interactions entre les mammouths et les premiers humains.
« Les nouveaux outils développés dans le cadre de cette recherche contribueront aux efforts de conservation de la biodiversité, en fournissant un analogue aux temps modernes. » Clément Bataille — Professeur agrégé, Département des sciences de la terre et de l’environnement, Faculté des sciences. Crédit : Université d’Ottawa
Clément Bataille (professeur agrégé, Département des sciences de la terre et de l’environnement, Faculté des sciences, Université d’Ottawa), l’auteur principal et étudiante au doctorat Audrey Rowe (Université de l’Alaska Fairbanks) et le co-auteur Matthew Wooller (Université de l’Alaska Fairbanks) ont mené une étude analyse isotopique détaillée de la défense complète d’Élmayuujey’eh. Cela leur a permis de retracer les déplacements du mammouth tout au long de sa vie.
«Elma a beaucoup erré dans la région la plus dense de sites archéologiques d’Alaska», explique Rowe. « Cela suggère une association étroite entre les mammouths et les premiers camps de chasse humains. »
Pendant ce temps, Hendrik Poinar et son équipe de l’Université McMaster ont effectué des analyses génétiques des restes de huit autres mammouths trouvés dans la région. Ils ont déterminé que la région de Swan Point servait probablement de lieu de rencontre pour au moins deux troupeaux étroitement liés. Cela suggère que les mammouths avaient des structures sociales et présentaient un comportement de troupeau.
Résoudre le mystère de la coexistence homme-mammouth
«Cette recherche donne de nouvelles informations sur la façon dont les humains et les mammouths ont interagi lorsque les humains sont arrivés pour la première fois en Amérique», explique Bataille. « Il semble que les mammouths, qui étaient abondants dans l’est de la Béringie et constituaient une source de nourriture importante, ont attiré les humains dans la région. »
Ce n’est pas la première fois que cette technique de géolocalisation est utilisée pour retracer la mobilité d’un mammouth. L’équipe l’a créé pour une étude sur un mâle de 17 000 ans nommé Kik, qui vivait dans une période plus froide où les humains n’étaient pas encore arrivés, contrairement à Elma.
Il est intéressant de noter que Kik et Elma ont montré des comportements de mobilité très différents. Kik se déplaçait librement sur de longues distances à travers de grandes vallées et des plaines de toundra en utilisant des zones centrales régulières, tandis qu’Elma, tout en utilisant toujours des zones centrales similaires, se déplaçait sur des distances plus courtes, en maintenant une altitude élevée. Cela soulève des questions sur le rôle de l’homme et du changement climatique sur la mobilité de cette espèce ancienne.
Cette technique de profilage isotopique à haute résolution peut être appliquée pour découvrir l’écologie de nombreuses autres espèces disparues. Utilisé avec l’analyse génétique, il s’agit d’un moyen innovant de découvrir comment les espèces anciennes ont réagi au changement climatique et aux pressions humaines, et ce qui a finalement causé leur extinction.
En mettant en lumière l’écologie et les modes de vie des mammouths ainsi que les interactions à long terme des mammouths avec le changement climatique et les humains, l’étude peut nous aider à prédire comment les animaux réagiront aux pressions climatiques et humaines à l’avenir. « Les nouveaux outils développés dans cette recherche, ainsi que les connaissances sur l’écologie des espèces disparues, contribueront aux efforts de conservation de la biodiversité, offrant un analogue aux temps modernes, où de nombreux grands mammifères risquent de disparaître en raison des perturbations humaines et climatiques. », dit Bataille.
Cette étude a été financée en partie par le programme de subventions à la découverte du CRSNG.
