En juillet 2019, Jeffrey Epstein et Steve Bannon, l'ancien stratège en chef du président Donald Trump, ils échangeaient des messages concernant leur rendez-vous à New York. Leur conversation rebondissait frénétiquement, comme leurs conversations avaient tendance à le faire. Ils ont discuté de la couverture médiatique des crimes sexuels présumés d'Epstein, d'un projet visant à mettre en relation un membre du personnel de Breitbart avec l'ancien Premier ministre israélien et des dispositions relatives à une visite que Bannon ferait sur la tristement célèbre île d'Epstein dans les Caraïbes. Le 6 juillet, Bannon a envoyé un message à Epstein pour qu'il donne suite aux projets de tournage d'une interview sur l'île. Il semble que ce soit leur dernier échange.
« Tous annulés », a envoyé un message énigmatique à 19 h 37 HE. À ce moment-là, il avait piloté son jet privé de Paris à l'aéroport de Teterboro dans le New Jersey, où il a été accueilli par des agents fédéraux qui l'ont arrêté pour trafic sexuel de mineurs.
Cet échange, certainement l'un des derniers qu'Epstein ait eu en tant qu'homme libre, est un aperçu de la relation étroite qui s'est développée dans les années qui ont suivi l'éviction acrimonieuse de Bannon de la Maison Blanche et jusqu'à l'arrestation définitive d'Epstein pour avoir abusé de dizaines de filles mineures, dont certaines n'auraient que 14 ans. Durant cette période, les deux hommes ont régulièrement échangé des conseils. En novembre 2018, alors que Bannon préparait un complot visant à exporter à l’étranger le nationalisme à saveur MAGA après son succès en prenant d’assaut Washington avec Trump, Epstein a suggéré qu’il construise sa campagne autour d’une entreprise de médias, et non d’une ONG. Cette dernière solution offrirait moins d’intimité et inviterait à un examen plus minutieux. « Presse. Privé. Protégé », a déclaré Epstein à Bannon. « Pensez-y comme à un plan de bataille. Vous avez fait de grands progrès. Vous avez avancé. (À) un moment donné, vous vous arrêtez et construisez un fort pour protéger vos gains. »
En un an, Bannon a lancé Salle de guerre, un podcast en direct diffusé quotidiennement depuis un studio au sous-sol près de Capitol Hill. Il se présentait comme un général aboyant des ordres aux troupes de choc du mouvement MAGA. Dans quelle mesure Epstein a inspiré le lancement de Salle de guerre, lequel Le Washington Post autrefois décrit comme « un parti d’extrême droite Rencontrez la presse, » n'est pas clair, et Bannon ne mentionne presque plus son vieil ami. Les crimes d'Epstein – dont un médecin légiste a déterminé qu'il s'était suicidé alors qu'il attendait son procès – sont une fixation de la base de Trump depuis des années, mais de nos jours, ils méritent à peine d'être mentionnés. Salle de guerre.
Une raison possible à cela est apparue l'année dernière lorsque le ministère de la Justice de Trump, sous la pression du Congrès, a commencé à vider des millions de documents de sa cache de dossiers liés à l'affaire Epstein. Ces documents ont mis en lumière l'étendue de l'amitié entre Bannon et Epstein, dont les échanges privés sont plaisants, voire parfois affectueux.
Epstein a envoyé à Bannon des messages attentionnés sur sa santé et lui a proposé des séjours dans ses propriétés et des voyages dans son avion. Après avoir organisé un vol pour Bannon, Epstein a plaisanté en disant qu'il était « l'agent de voyages le mieux payé de l'histoire » et a ajouté : « Massages. Non inclus ». Dans un texte de 2018, Bannon a en fait envoyé un message à Epstein : « Tu es debout ??? » Dans un autre, il a déclaré à Epstein qu’une présentatrice de Fox Business qui l’avait invité dans son émission était « tellement mouillée » lors de leur interview. Lorsque les procureurs ont confirmé l'accord de plaidoyer d'Epstein de 2008, les deux hommes ont célébré : « Mec !!!!!!! » Bannon a envoyé un message. « Dites-moi que c'est réel. » Ils semblaient aimer se confier les uns aux autres sur les difficultés de Trump au pouvoir, y compris dans un échange où Bannon qualifiait Trump de « stupide » et dans un autre où il se moquait de lui en le qualifiant de « génie stable ». Epstein a un jour envoyé un message à Bannon : « Vous pouvez maintenant comprendre pourquoi Trump se réveille au milieu de la nuit en sueur quand il apprend que vous et moi sommes amis. »
Bannon n’est impliqué dans aucun acte criminel dans les dossiers. Il semble plutôt s’inscrire dans un autre archétype d’associé d’Epstein : quelqu’un qui a mis de côté toutes les réserves qu’il aurait pu avoir sur les horribles abus commis par Epstein sur les enfants parce qu’il a été séduit par sa richesse, ses relations et son existence multicontinentale obscure. La monnaie d'Epstein était à la fois de l'argent et du mystère, et Bannon trouvait les deux séduisantes. « Bannon voulait ce qu'Epstein avait », a déclaré une source proche des deux hommes. Était-ce l'argent ? Le réseau ? Les sauts d'étang pour les réunions haut de gamme ? « Tout ce qui précède », a déclaré la source. Bannon n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Epstein a également été incroyablement utile pour la croisade mondiale de Bannon contre le mondialisme. À la suite de son éviction de la Maison Blanche, alors que Bannon parcourait la zone Schengen pour dénoncer les immigrés et travailler à la constitution d'une alliance de politiciens de droite de Matteo Salvini en Italie pour Viktor Orban en Hongrie, Epstein a servi de caisse de résonance. À un moment donné, Bannon a demandé avec désinvolture : « Connaissez-vous quelqu’un en Europe qui veut contrôler le Parlement européen et avec lui l’UE ? » Dans un autre échange, Bannon a suggéré qu'il servait de conseiller stratégique auprès de Ehoud Barakancien Premier ministre d’Israël et associé de longue date d’Epstein.
Pour Bannon, Epstein était un canal vers un réseau international d’élites. Pour Epstein, Bannon a donné un aperçu de Trump, un vieil ami qui le fascinait toujours. « Ils s'utilisaient tous les deux », a expliqué la source qui connaît les deux hommes. « Jeffrey présentait souvent les gens ensemble, afin de se rendre utile à ses clients. » (Les dossiers démontrent également que malgré les fréquentes diatribes de Bannon contre « la classe dirigeante », il reste lui-même un membre de l'élite cosmopolite vêtu de Barbour. Il s'agit d'un homme qui séjourne au Pierre lors de ses visites à New York et au Bristol lorsqu'il est à Paris. Sa quête pour propager le nationalisme populiste à travers le monde a été aidée par les voyages en jet privé. Dans un échange, impatient de se rendre à Paris depuis Rome, Bannon demande à Epstein : « Est-il possible de prendre votre avion ici pour récupérer moi (?) »)
La relation de Bannon avec Epstein est de notoriété publique depuis quelques années maintenant. Dans son livre 2021 Trop célèbre, Michael Wolff a écrit que Bannon avait enregistré des heures d'entretiens avec Epstein dans sa maison de ville de l'Upper East Side dans le cadre d'un projet documentaire visant à réhabiliter sa réputation. En réponse aux reportages de Wolff, Bannon a confirmé qu'il avait enregistré plus de 15 heures d'interviews, mais il a affirmé qu'elles étaient destinées à un documentaire qui exposerait comment « les perversions et la dépravation d'Epstein envers les jeunes femmes faisaient partie d'une vie systématiquement soutenue, encouragée et récompensée par un establishment mondial qui dînait de son argent et de son influence ».
Bannon n'a jamais publié cet exposé et, dans leurs messages, Bannon et Epstein ont évoqué le tournage d'un documentaire qui explorerait la vie du financier et mettrait en valeur ses divers intérêts, redorant ainsi sa réputation d'intellectuel caddish mais incompris. Bannon était clairement conscient de ce dont Epstein était accusé et, dans un échange privé, a explicitement décrit les entretiens comme une « formation aux médias ». Dans un autre, il dit à Epstein : « Nous devons d’abord repousser les mensonges ; puis écraser le récit du pédo/trafic ; puis reconstruire votre image de philanthrope. » Dans un autre : « nous devons lutter contre les « violeurs qui trafiquent des filles pour qu'elles soient violées par les hommes les plus puissants et les plus riches du monde » — cela ne peut pas être racheté. »
Alors que de plus amples détails sur l'amitié de Bannon avec Epstein ont été divulgués dans les dossiers du ministère de la Justice, y compris ce fameux selfie miroir et environ deux heures de séquences d'interview, le mouvement MAGA a semblé réticent à s'en prendre à l'un des siens. Cela a commencé à changer en décembre, quand j'ai regardé Ben Shapiro montez sur scène à l'AmericaFest de TPUSA et lancez une diatribe brûlante contre la faction America First du mouvement conservateur. Cela incluait Bannon, que Shapiro a ridiculisé en le qualifiant de « flack de relations publiques pour Jeffrey Epstein ».
D’autres décharges ont suivi – les mentions de « Bannon » totalisent désormais 2 877 dans les fichiers actuellement disponibles – et le chœur des critiques s’est fait plus fort. Ces dernières semaines, Elon Musk a commencé à attaquer Bannon sur X, la plateforme qu'il possède. « Vous pouvez voir le mal suintant du visage de Bannon », a écrit Musk dans un article. Il a qualifié Bannon de « méchant » au moins cinq fois au cours de la semaine dernière, même s'il est difficile d'imaginer qu'une telle insulte colle à quelqu'un dont les critiques le comparent régulièrement à Joseph Goebbels.
Alors pourquoi cette croisade contre Bannon ? Après tout, Musk lui-même figure dans les dossiers, tout comme nombre de ses proches collaborateurs. Cela inclut Trump, qu’il a aidé à faire élire président. Selon une source qui connaît les deux hommes, c'est personnel : « Bannon a lancé les attaques », ont-ils déclaré. Les deux se disputent depuis au moins 2018, lorsque Bannon a qualifié Musk de « fils immature » dans une interview avec CNN. Dans les années qui ont suivi, il a qualifié le milliardaire d’origine sud-africaine d’« immigrant clandestin parasite » et de « personne vraiment méchante ». Musk l’a traité de « gros plouc ivre » qui devrait être en prison.
Bannon et Musk ont tous deux des acolytes fidèles qui ont assuré la poursuite du combat. Peu de temps après que le milliardaire propriétaire de X ait déclaré la guerre à Bannon, de grands comptes de la plateforme comme DogeDesigner (1,8 million de followers) et Ian Miles Cheong, un commentateur de droite basé à Dubaï (1,2 million de followers), a commencé à l'attaquer. À son tour, Musk republie leurs attaques, garantissant ainsi leur viralité.
Bannon est resté silencieux face aux critiques croissantes. Il ne semble pas avoir évoqué publiquement ses liens avec Epstein, et il a mentionné l'affaire pour la dernière fois dans son émission l'été dernier lorsqu'il a appelé à la transparence. L'une des sources qui connaît Bannon depuis plus d'une décennie s'est demandé combien de temps son silence pouvait durer, en particulier si les informations selon lesquelles il envisageait de se présenter à la présidence en 2028 étaient exactes. « C'est très agréable d'être dans l'environnement totalement contrôlé de votre propre podcast et d'avoir des personnes sur votre liste de paie qui vous posent des questions », a déclaré la source. « Mais une fois que vous êtes candidat à la présidence, vous êtes un jeu équitable. Ils peuvent vous demander n'importe quoi. »
Pourtant, il est peu probable que le général du sous-sol de MAGA, dont l'émission compte plus d'un million de followers sur Rumble, une alternative à YouTube, perde son audience à cause du scandale. « Bannon va prendre ses distances avec Trump pendant un certain temps », a déclaré une source proche à la fois de Bannon et du président. « En supposant qu'aucune révélation scandaleuse ne soit faite, ils sont intelligents, la stratégie sera de faire profil bas. Laissons la flamme s'éteindre et ne lui donnons plus d'huile. »
Son public pardonnera-t-il et oubliera-t-il ? « Putain, ouais! » a déclaré la même source. « Ce sont de véritables adeptes d'une secte. Et Bannon est le premier leader d'opinion du monde MAGA. Il sera pardonné. »
Même si Musk et ses partisans font monter la pression sur Bannon, il est toujours difficile de croire que Trump le jettera sous le bus à cause de sa relation avec Epstein. Toute la saga est empreinte d’opportunisme inconstant. Shapiro est heureux d'utiliser cette dernière controverse pour attaquer Bannon, mais reste silencieux lorsqu'il s'agit de la longue histoire de Trump avec un délinquant sexuel. L'utilisation par Musk de cette relation comme d'un bélier contre son vieil ennemi survient quelques jours seulement après qu'il a été révélé qu'il avait tenté – à plusieurs reprises – d'assister à des fêtes sur la célèbre île d'Epstein, se demandant à un moment donné quelle serait la « fête la plus folle » à laquelle venir. Et par le membre du Congrès Jamie RaskinSelon le récit de Trump, Trump est mentionné « plus d'un million de fois » dans les dossiers non expurgés. Son administration était occupée cette semaine avec une autre affaire Bannon : le ministère de la Justice a annoncé qu'il s'apprêtait à annuler la condamnation de Bannon en 2022 pour outrage au Congrès, pour laquelle il a purgé quatre mois de prison.
