Les premières montagnes russes aux États-Unis à faire une boucle à l'envers plaçaient les passagers par deux sur des banquettes, les attachaient avec une seule ceinture de sécurité et les soumettaient à une force de gravité estimée à 7,5 fois la force (certains disent qu'elle était plus proche de 12 g). Le Flip Flap Railway a ouvert ses portes au Sea Lion Park de New York en 1895, où les montagnes russes auraient tendu le dos, tordu le cou et ébloui les spectateurs jusqu'à la fermeture du parc en 1902.
Aujourd’hui, la sécurité des montagnes russes fait à nouveau l’actualité. En septembre, trois poursuites ont été intentées contre Six Flags et le fabricant de manèges S&S Global, alléguant que des coureurs avaient subi des lésions cérébrales « catastrophiques » sur les montagnes russes X2 du parc à thème Magic Mountain en Californie. Ce ne sont là que les cas les plus récents liés au trajet, déposés après qu'une enquête de CNN a révélé des dizaines de blessures sur le X2 ayant entraîné une hospitalisation, un handicap et la mort. Le 29 septembre, Six Flags a annoncé la fermeture définitive du X2, même si l'entreprise a déclaré que le manège « avait systématiquement passé avec succès une multitude de tests de sécurité ».
Quelques semaines plus tard, la société a annoncé qu'elle fermerait temporairement neuf autres montagnes russes aux États-Unis et au Canada après qu'un homme soit tombé de son siège sur les montagnes russes Goliath et soit décédé à Six Flags Over Georgia. Six Flags a annoncé le 24 octobre qu'il ajouterait des ceintures de sécurité au Goliath et à d'autres montagnes russes, et un porte-parole a déclaré Actualités scientifiques que l’entreprise « s’engage à appliquer des procédures rigoureuses d’inspection, d’entretien et de sécurité des manèges ». Mais les incidents et les fermetures soulèvent de nouvelles questions sur la conception et la sécurité des montagnes russes – en particulier lorsqu'elles fonctionnent correctement – et sur la question de savoir si les directives négligent des facteurs cruciaux..
« Plus grand, plus rapide, plus long »
Les montagnes russes ne sont pas réglementées au niveau fédéral aux États-Unis ; chaque État a sa propre approche de leur gestion. Mais un groupe technique international comprenant plus de 1 000 professionnels de l'industrie, le comité ASTM F24 sur les manèges et dispositifs d'amusement, publie des recommandations qui sont considérées comme des normes de l'industrie.
Les premières normes ASTM pour la conception des montagnes russes ont été publiées en 1982. L'année précédente, la Commission américaine de sécurité des produits de consommation avait été déchue du pouvoir de réglementer les manèges fixes. Dans le sillage de cette liberté retrouvée, ce fut une « course aux armements en montagnes russes », explique Brian Avery, chercheur en gestion événementielle et touristique à l’Université de Floride à Gainesville, qui étudie les protocoles de sécurité des risques et des manèges. Cette période a été caractérisée par des tentatives visant à « le construire plus haut, plus vite et plus longtemps ».
Lorsque X2, initialement appelé X, a ouvert ses portes en 2002, il s'agissait des premières montagnes russes de quatrième dimension au monde. Il a catapulté des personnes à 60 mètres de haut, parcourant 122 kilomètres par heure tandis que ses sièges tournaient indépendamment sur leurs propres chenilles. Au cours des 24 années qui ont suivi, seules une vingtaine d’autres montagnes russes de quatrième dimension ont été construites, et plusieurs ont fermé leurs portes.
Au-delà des forces g
À mesure que les montagnes russes devenaient de plus en plus extrêmes, les blessures augmentaient et étaient plus médiatisées, suscitant des appels à des recherches et à une réglementation plus poussées.
En général, les montagnes russes sont assez sûres. Sur 1,7 milliard d’attractions annuelles dans les parcs d’attractions en Amérique du Nord, seulement 652 blessures liées aux montagnes russes ont été signalées en 2024 par les parcs ayant choisi de partager leurs données. Des études suggèrent qu'il est très peu probable que monter sur des montagnes russes provoque des lésions cérébrales, bien que la plupart des recherches sur les impacts cérébraux des montagnes russes datent d'environ une décennie ou plus.
En 2002, une étude a utilisé les forces g signalées par trois montagnes russes dans un modèle mathématique pour déterminer que leurs niveaux d'accélération étaient inférieurs à ceux susceptibles de provoquer des blessures à la tête. Une étude de 2017 a révélé que les effets cérébraux sur trois montagnes russes étaient faibles en moyenne, mais « comparables à des impacts sportifs légers », comme ceux subis par la tête d’un ballon de football, à leur apogée.
« La limitation des forces g à elle seule pourrait constituer un critère de conception insuffisant pour les manèges en montagnes russes », écrivent les auteurs de l'étude de 2017.
En 2020, David Eager, ingénieur biomécanique à l'Université de technologie de Sydney, a co-écrit un article sur les forces sous-reconnues affectant la sécurité des montagnes russes, notamment les secousses (la vitesse à laquelle l'accélération change), les claquements (la vitesse à laquelle les secousses changent) et les vibrations.
« Les passagers des montagnes russes ont besoin de temps pour ressentir les changements d'accélération et ajuster leur tension musculaire ou souffrir de conditions telles qu'un coup du lapin », a écrit Eager.
Les normes ASTM sont exigeantes à certains égards. Les recherches menées pendant la course à l'espace ont conduit à une limite recommandée de 6 g pour l'exposition à l'accélération des montagnes russes. Cependant, l'ASTM ne fait pas de recommandations concernant d'autres types de mouvements sur des montagnes russes susceptibles d'avoir un impact sur le cou, la tête et le cerveau. Il ne tient pas compte des forces qui durent moins de 200 millisecondes, quelle que soit leur intensité.
Mais chaque petite imperfection et variation dans la circonférence de la piste – particulièrement abondante dans les montagnes russes construites avant les techniques de fabrication modernes – provoque une secousse, explique Jurnan Schilder, ingénieur en mécanique et chercheur qui enseigne la conception de montagnes russes à l'Université de Twente à Amsterdam. Il étudie les moyens de créer des montagnes russes plus fluides.
Les recherches de Schilder suggèrent qu'à chaque imperfection de piste, « en théorie, vous ressentez des secousses infinies ». Sur une montagne russe de quatrième dimension, dit-il, deux séries de pistes signifient le double des variations. « Non seulement le train tremble parfois, mais aussi le mécanisme d'inclinaison. »
Impacter le cerveau
La recherche au-delà des manèges suggère également que des cliquetis, des bousculades et des vibrations intenses et répétés pourraient avoir un impact significatif sur le cerveau. L'Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail recommande de limiter la durée et l'intensité des vibrations globales du corps. En avril, le Virginia Tech Helmet Lab, qui étudie la science des lésions cérébrales, a publié un article suggérant que certaines commotions cérébrales subies par les joueurs de baseball pourraient résulter de quelques millisecondes de vibrations.
La quête de Kayleigh Bonner, lycéenne de Caroline du Nord, pour comprendre la mort de son père a exposé des risques similaires. Après que son père, un surfeur à la retraite de la Garde côtière américaine qui a dirigé des bateaux dans des vagues agitées pendant 21 ans, ait ressenti les symptômes d'une lésion cérébrale et se soit suicidé, Kayleigh a interrogé 77 autres surfeurs d'élite pour un projet de synthèse pour les seniors. Elle a découvert que 89 % des personnes à qui elle a parlé présentaient des symptômes de lésions cérébrales probablement causées par les forces intenses et changeantes qui traversaient leur corps lorsque leurs bateaux étaient secoués par les vagues. Sa quête pour comprendre la mort de son père a été décrite en juillet dans le New York Timeset peu après reconnu par la Garde côtière.
Bien entendu, les joueurs de baseball professionnels et les surfeurs de la Garde côtière sont exposés à ces forces de manière plus importante et plus prolongée que les coureurs occasionnels de montagnes russes. Mais à mesure que les chercheurs en découvrent davantage sur l’impact des différents types de mouvements sur le cerveau, les normes de sécurité semblent à la traîne. Minimiser les secousses et les claquements est « une considération importante », déclare Eager.
Un effort pour une plus grande réglementation
Les gros titres liés aux montagnes russes ont renouvelé l’examen minutieux des normes de sécurité existantes en matière de montagnes russes et de l’absence de réglementation fédérale. Le représentant américain André Carson, un démocrate de l'Indiana, a appelé à l'adoption d'un projet de loi qu'il a présenté pour la première fois en 2025 et qui créerait une surveillance fédérale des manèges. Depuis 1999, le sénateur démocrate américain Ed Markey, du Massachusetts, a présenté à plusieurs reprises des lois visant à réglementer les trajets fixes, mais les projets de loi sont toujours au point mort.
L’industrie du divertissement s’oppose depuis longtemps à la surveillance fédérale. En 2010, Avery a co-écrit un article affirmant que « l’industrie doit trouver une voix collective et établir des politiques d’autorégulation cohérentes afin de réduire les taux d’incidents et d’éviter la réglementation fédérale ».
Mais Schilder déclare : « On se demande : les normes de sécurité actuelles sont-elles suffisantes ?
Pour les manèges modernes, Schilder dit qu'il pense que oui. Les techniques de fabrication modernes signifient que les montagnes russes conçues et construites aujourd’hui sont beaucoup plus fluides que leurs prédécesseurs. Les normes ASTM qui filtrent les forces brèves mais intenses, comme les vibrations et les secousses, conviennent probablement aux manèges qui ne vibrent pas et ne tremblent pas beaucoup. Mais dans de nombreux parcs, les manèges ambitieux et intenses nés de la course aux armements en montagnes russes sont toujours en place.
Les conducteurs « flirtent, si vous préférez, avec le danger lorsqu'ils font l'expérience de manèges et d'appareils. Ils savent qu'ils sont plus susceptibles qu'improbables d'être en sécurité », explique Avery. Le but est d’être « juste à la pointe ».
