Lorsque vous êtes stressé, vous perdez le contrôle. Votre système nerveux sympathique prend le relais, déclenchant la libération d’hormones de stress dans la circulation sanguine, ce qui augmente la fréquence cardiaque, la tension artérielle et le rythme respiratoire. Ces changements se produisent involontairement, que vous soyez confronté à un véritable danger ou simplement à une boîte de réception débordante. Mais les scientifiques apprennent à reprendre un certain contrôle, en guidant le système nerveux hors du mode combat ou fuite et vers la relaxation.
Certaines techniques pour y parvenir sont probablement déjà une seconde nature, comme se recentrer avec des respirations lentes et profondes. Mais il existe également de plus en plus de données étayant une série de pratiques loufoques, notamment le bourdonnement, les tapotements sur la peau et l'immersion dans l'eau froide. « Consciemment, vous ne pouvez pas demander à votre cœur de ralentir », explique le neurologue Patricio Millar Vernetti de NYU Langone Health. « Mais en effectuant ces interventions, vous avez un peu plus de contrôle. »
Sur les réseaux sociaux, ces pratiques sont souvent décrites comme des moyens de « réguler » le système nerveux. Ce sont en fait des moyens de désactiver le système nerveux sympathique et de laisser le système nerveux parasympathique, apaisant, prendre le relais, entraînant une baisse des niveaux d'hormones de stress, de la fréquence cardiaque et de la tension artérielle. Réussir à le faire pourrait avoir des effets bénéfiques considérables sur la santé, puisqu’une réaction excessive au stress peut, au fil du temps, contribuer à l’hypertension, à des tensions sur le cœur, à une inflammation excessive et à d’autres problèmes.
La stimulation du nerf vague, qui s'étend du tronc cérébral à l'abdomen, est un moyen d'activer le système nerveux parasympathique. Les exercices de respiration peuvent stimuler le nerf. Une approche plus tendance, la thérapie par le froid, pourrait également l’être, suggèrent les recherches. Dans une petite étude, des scientifiques ont observé 25 personnes alors qu’elles effectuaient des calculs mentaux. Douze participants portaient au préalable un masque facial rafraîchissant, destiné à imiter l'immersion du visage dans l'eau froide, une manière connue de stimuler le nerf vague. Leurs niveaux de cortisol, l'hormone du stress, ont augmenté plus bas et sont revenus à la valeur de base plus rapidement que ceux des personnes qui n'avaient pas porté le masque, a rapporté l'équipe en 2022 dans Rapports scientifiques.
Des techniques comme fredonner et tapoter sur la peau semblent également activer le système nerveux parasympathique. Une respiration lente et un bourdonnement peuvent augmenter la variabilité de la fréquence cardiaque, une mesure du temps fluctuant entre les battements cardiaques, ont rapporté des scientifiques l'année dernière dans Physiologie et comportement. Une variabilité élevée de la fréquence cardiaque est le signe d’un système nerveux bien régulé. Cela signale que « votre corps se bat moins à l’intérieur » et bascule de manière transparente entre le stress et la relaxation, explique la physiothérapeute Karin Steere de l’Université de Puget Sound à Tacoma, Wash.
Pendant ce temps, tapoter sur des endroits spécifiques de la peau peut générer des signaux électrochimiques qui se propagent des nerfs au cerveau, indiquant au système nerveux parasympathique qu'il est temps de prendre le relais, selon une revue de recherche de 2025. Les données existantes suggèrent que le fait de tapoter peut entraîner une baisse des niveaux d’hormones de stress ainsi qu’une baisse de la fréquence cardiaque et de la tension artérielle. La pratique est également un élément de la thérapie de désensibilisation et de retraitement des mouvements oculaires, un traitement pour des affections telles que le SSPT.
Il existe de petites études pilotes ponctuelles soutenant presque toutes les techniques de régulation du système nerveux viral, explique Darshan Mehta, directeur médical du Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine du Massachusetts General Hospital à Boston. Cela signifie qu’il est difficile d’identifier une tactique supérieure. « Peu importe quelle pratique [people adopt] », dit Mehta. « Il est important que les gens faire pratique. »
La science moderne n'est pas le seul support à ces pratiques, dit Vernetti. Chanter et fredonner, par exemple, font partie de certaines pratiques spirituelles anciennes. « C'est l'une de ces choses que la science a rattrapées relativement récemment », dit-il, « mais les gens le font depuis des siècles ».
