- Poutine a effectué sa première visite à Iturup le 13 août 2026, suscitant une protestation immédiate de Tokyo.
- La Russie a déployé des systèmes Tor-M2U, Bastion, Bal et S-300V4 sur toute la chaîne depuis 2015, transformant les Kouriles en un bastion militaire du Pacifique.
- Moscou a mis fin aux négociations d’un traité de paix en mars 2022, fermant ainsi la voie ouverte par la Déclaration commune nippo-soviétique de 1956.
La visite du président russe Vladimir Poutine le 13 août à Iturup, l'une des quatre îles Kouriles du sud revendiquées par la Russie et le Japon, a ajouté une nouvelle couche de tension à une relation bilatérale déjà profondément tendue. Cette visite était la première de Poutine sur l'île et a suscité une protestation immédiate de Tokyo. Le Premier ministre japonais Sanae Takaichi a qualifié la visite de « absolument inacceptable », tandis que Moscou a rejeté les objections du Japon et a réaffirmé sa souveraineté sur le territoire. Le 18 août, la Russie a convoqué l'ambassadeur du Japon Akira Muto pour protester contre les critiques de Tokyo, démontrant avec quelle rapidité l'épisode s'est transformé en une confrontation diplomatique plus large. Tokyo désigne les îles comme les « Territoires du Nord », tandis que la Russie les administre dans le cadre de la région de Sakhaline. Le conflit territorial a empêché Moscou et Tokyo de signer un traité de paix officiel pendant la Seconde Guerre mondiale.
Du règlement d’après-guerre au conflit prolongé
Le conflit russo-japonais concernant les îles Kouriles remonte à la fin de la Seconde Guerre mondiale, bien que l’histoire territoriale des îles soit considérablement plus ancienne. En vertu du traité de Shimoda de 1855, la frontière entre le Japon et la Russie a été établie entre Etorofu (Iturup) et Uruppu, tandis que le traité de Saint-Pétersbourg de 1875 a placé toute la chaîne des Kouriles sous contrôle japonais. Le conflit a pris sa forme moderne en août 1945, lorsque les forces soviétiques ont occupé les quatre îles du sud – Etorofu, Kunashiri, Shikotan et Habomai – après la capitulation du Japon.
Le Japon affirme que ces îles n’ont jamais fait partie des territoires auxquels il a renoncé en vertu du Traité de paix de San Francisco de 1951, tandis que la Russie soutient que leur incorporation à l’Union soviétique était une conséquence légitime de la Seconde Guerre mondiale. La Déclaration commune nippo-soviétique de 1956 offrit brièvement une base de compromis, Moscou acceptant de transférer Shikotan et Habomai après un traité de paix, mais aucun règlement final ne fut atteint. Même si Tokyo et Moscou ont relancé les négociations après la guerre froide, notamment sous la direction du Premier ministre Shinzo Abe et du président Vladimir Poutine, la guerre en Ukraine a fondamentalement modifié cette trajectoire diplomatique.
Par la suite, le Japon s'est associé aux sanctions occidentales contre la Russie et a condamné l'invasion de Moscou comme une tentative de modifier le statu quo par la force. En réponse, la Russie a annoncé en mars 2022 qu’elle ne poursuivrait plus les négociations d’un traité de paix avec le Japon. Le Kremlin a suspendu les programmes d'échange et de visites gratuites entre les quatre îles et s'est retiré du dialogue sur les activités économiques communes sur les îles contestées. Cela a effectivement mis un terme à la dernière phase d’engagement bilatéral sur le différend territorial.
La posture militaire croissante de la Russie dans le Pacifique
La présence militaire croissante de la Russie dans les îles Kouriles a ajouté une dimension sécuritaire significative à son conflit territorial de longue date avec le Japon. Au cours de la dernière décennie, Moscou a progressivement étendu son infrastructure militaire et déployé des systèmes avancés de missiles et de défense aérienne à travers la chaîne d’îles, tout en utilisant de plus en plus la région pour des exercices militaires à grande échelle. Cette intensification a accru les inquiétudes à Tokyo et a fait des Kouriles un élément de plus en plus important de l'environnement de sécurité du nord du Japon.
Fin 2015, Moscou a déployé le système de défense aérienne Tor-M2U, suivi en 2017 par les systèmes de missiles antinavires Bastion et Bal sur Iturup et Kunashir. En décembre 2020, la Russie a déployé des systèmes de missiles de défense aérienne S-300V4 à Iturup, tandis qu'en décembre 2021, elle a déployé des systèmes de missiles de défense côtière Bastion-P à Matua, dans la chaîne centrale des Kouriles. Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Moscou a continué de mener des exercices militaires à grande échelle dans ses territoires d'Extrême-Orient et dans les eaux adjacentes dans le cadre de l'exercice Vostok-2022. Ces développements ont transformé les Kouriles en un bastion militaire russe de plus en plus important dans le nord-ouest du Pacifique, renforçant la capacité de Moscou à contrôler les approches maritimes et compliquant les calculs de sécurité du Japon.
Plus récemment, le Kremlin a démontré sa présence militaire autour des îles Kouriles contestées par des exercices à grande échelle de la flotte du Pacifique menés du 4 au 29 août 2026. Le Japon a officiellement protesté contre ces exercices le 5 août. Les exercices ont impliqué environ 60 navires de surface, sous-marins et navires de soutien, environ 30 avions, hélicoptères et systèmes aériens sans pilote, et plus de 13 000 militaires. La Russie a également tiré des missiles sol-navire Bastion depuis Etorofu (Iturup) lors d'attaques simulées qui ont touché des cibles situées à environ 300 km.
Les exercices comprenaient également un sous-marin à propulsion nucléaire et un croiseur lance-missiles. Le président Vladimir Poutine a observé une partie des exercices à bord du vaisseau amiral Varyag le 12 août, un jour avant sa visite à Etorofu, intensifiant encore les tensions avec Tokyo. Le ministre japonais des Affaires étrangères, Toshimitsu Motegi, a ensuite condamné les efforts de la Russie visant à renforcer sa présence militaire dans les Quatre îles du Nord.
Ce contexte militaire donne à la visite de Poutine une importance qui dépasse le symbolisme. Les Kouriles forment une chaîne naturelle reliant l’Extrême-Orient russe au Pacifique et offrent à Moscou des positions stratégiquement précieuses aux abords de la mer d’Okhotsk. Pour la Russie, maintenir le contrôle sur les îles n’est donc pas simplement une question de souveraineté historique. Elle est également liée à la défense de son territoire d’Extrême-Orient et à la posture plus large de la flotte du Pacifique.
La guerre en Ukraine a modifié les plans de Tokyo
Le changement le plus important dans les relations entre le Japon et la Russie s’est produit après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022. Avant la guerre, Tokyo poursuivait une stratégie d’équilibre difficile. Le Japon était fermement ancré dans son alliance avec les États-Unis, mais les gouvernements successifs cherchaient également à préserver le dialogue avec Moscou. Sous la direction du Premier ministre Shinzo Abe, le Japon a investi un capital politique considérable dans l’amélioration des relations avec Poutine et dans la recherche d’une solution au différend sur les Territoires du Nord. Cependant, la guerre a détruit une grande partie de la justification de cette approche.
Le soutien du Japon à l’Ukraine est devenu un élément central de la politique de plus en plus conflictuelle de Tokyo à l’égard de Moscou. Le 21 mars 2023, le Premier ministre Fumio Kishida a effectué une visite surprise à Kiev, devenant ainsi le premier dirigeant japonais d'après-guerre à entrer dans une zone de guerre. À cette époque, le Japon avait fourni plus de 7 milliards de dollars d’aide à l’Ukraine, notamment une aide humanitaire et du matériel militaire non létal par le biais d’un fonds fiduciaire de l’OTAN. La visite a souligné l'opposition croissante de Tokyo à l'invasion russe et sa préoccupation plus large que le recours à la force pour modifier le statu quo en Europe puisse créer un précédent pour l'Asie de l'Est.
Lors de la Conférence Japon-Ukraine du 19 février 2024 pour la promotion de la croissance économique et de la reconstruction, Tokyo a annoncé une aide d'urgence à la reconstruction de 15,8 milliards de yens et une coopération renforcée entre les entreprises japonaises et leurs homologues ukrainiennes. Le soutien du Japon comprend également la fourniture de quatre grandes machines de déminage à l'Ukraine en juillet 2024. En décembre 2025, Tokyo a engagé 4 milliards de yens supplémentaires en subventions pour le déminage humanitaire des mines et des munitions non explosées, les soins médicaux et l'assistance aux victimes, la mise en œuvre se poursuivant par l'intermédiaire de l'Agence japonaise de coopération internationale (JICA) en 2026.
Le partenariat s’est depuis étendu à la coopération technologique et entre l’industrie de la défense. Le 31 mars 2026, la société japonaise de drones Terra Drone a annoncé un investissement stratégique dans le développeur ukrainien de drones intercepteurs Amazing Drones et a lancé le Terra A1. Le Terra A1 a une vitesse maximale de 300 km/h, une autonomie de 32 km et une autonomie de vol de 15 minutes. Le 17 avril 2026, Terra Drone a commencé le déploiement opérationnel du drone en Ukraine via Amazing Drones, initialement avec une seule unité militaire ukrainienne et en utilisant un déploiement progressif basé sur l'évaluation du champ de bataille et les commentaires des opérateurs. Le 22 avril, le Terra A1 était entré en service de combat actif contre les drones de type Shahed. Le 28 avril, Terra Drone a en outre annoncé que le Terra A1 avait réussi à intercepter une menace aérienne sans pilote à longue portée dans des conditions opérationnelles réelles.
La réponse du Japon à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie représente donc plus qu’un écart temporaire par rapport à sa politique d’avant 2022 à l’égard de Moscou. Cela reflète une transformation plus large de la perspective stratégique de Tokyo, dans laquelle les développements en Europe sont de plus en plus considérés à travers le prisme de l'environnement de sécurité du Japon en Asie de l'Est. En combinant l’aide financière et humanitaire avec le déminage, la reconstruction, la coopération technologique et les liens émergents avec l’industrie de défense, le Japon est passé d’un engagement prudent avec la Russie à un alignement beaucoup plus clairement défini avec l’Ukraine et ses partenaires occidentaux.
Nouvelle réalité stratégique
La visite de Poutine à Iturup souligne à quel point les relations entre le Japon et la Russie ont fondamentalement changé depuis le déclenchement de la guerre en Europe de l'Est. Ce qui était autrefois essentiellement un conflit territorial prolongé accompagné d’un engagement diplomatique et économique prudent est de plus en plus intégré dans la compétition stratégique plus large qui façonne l’Asie du Nord-Est. La militarisation continue des îles Kouriles par la Russie, associée au soutien croissant de Tokyo à l'Ukraine, a encore réduit les perspectives de rapprochement entre la Russie et le Japon.
Le résultat est une nouvelle réalité stratégique dans laquelle les Territoires du Nord ne sont plus considérés uniquement à travers le prisme de l’histoire non résolue de l’après-guerre. Ils sont devenus un élément de plus en plus important de la posture militaire de la Russie dans le Pacifique et des calculs de sécurité plus larges du Japon. La visite de Poutine ne représente donc pas simplement un nouveau revers dans les négociations territoriales, mais une manifestation visible du fossé stratégique grandissant entre Moscou et Tokyo.
