Denise Harrison travaillait à l'hôpital Bellevue de New York le 11 septembre 2001. L'hôpital avait vidé la salle d'urgence, anticipant un afflux massif de patients après l'attaque terroriste du World Trade Center, dit-elle. « Mais cela n'est jamais vraiment arrivé. »
« Nous avions là-bas plus de médecins que de patients », explique Harrison. « Nous savions pourquoi. C'était triste. » Des milliers de personnes sont mortes le 11 septembre, lorsque des incendies ont ravagé et des bâtiments se sont effondrés.
Mais pour les centaines de milliers d’autres personnes qui ont répondu aux catastrophes, travaillé au rétablissement ou au nettoyage, ou vécu près de Ground Zero, ce jour et ses conséquences toxiques continuent de se répercuter.
À New York, lorsque les tours jumelles se sont effondrées, crachant poussière et débris et polluant l’air, la destruction massive et l’exposition aux produits toxiques ont alimenté les maladies respiratoires, les cancers et les troubles de santé mentale.
Vingt-cinq ans plus tard, de nouveaux défis sanitaires apparaissent. Les intervenants lors des catastrophes vieillissent et développent des problèmes de santé qui peuvent compliquer leur état de santé lié aux attentats du 11 septembre. La retraite peut aggraver les problèmes de santé mentale. Les anniversaires peuvent être déclencheurs. Les reportages et les images qui dominent les ondes et les réseaux sociaux pour cette dernière étape « va certainement réactiver les émotions, les souvenirs. Et tout ne disparaîtra pas le 12 septembre », déclare Jodi Streich, directrice de la santé mentale au programme de santé du World Trade Center à l'Université Rutgers à Piscataway, dans le New Jersey.
Les parcours des personnes blessées par les attaques terroristes ont ou pourraient éventuellement croiser le programme de santé du WTC, créé pour dépister, surveiller, traiter et rechercher les problèmes de santé associés. Le programme s'occupe des personnes qui ont travaillé dans les domaines du sauvetage, de l'intervention, de la récupération et du nettoyage sur les sites sinistrés de New York, du Pentagone à Arlington, en Virginie et sur le site de l'accident d'avion près de Shanksville, en Pennsylvanie. Il couvre également les personnes de la ville de New York qui ont vécu, travaillé ou fréquenté une école à proximité du World Trade Center. À l’été 2026, plus de 154 000 personnes étaient inscrites au programme, financé jusqu’en 2090.
« La plupart des catastrophes ne prennent pas fin lorsque l'événement se termine », explique Harrison, directeur médical du programme de santé du WTC à l'Université de New York. Le programme de santé du WTC est « comme un filet de sécurité » pour ses patients, dit Harrison, où les prestataires médicaux connaissent leurs histoires et leurs difficultés. « Ils viennent là où ils sont compris. »
Conditions persistantes, soins continus
Le programme de santé du WTC comprend des centres cliniques à New York et au New Jersey ainsi qu'un réseau national de médecins participants. Les personnes admissibles bénéficient d'une évaluation initiale et de contrôles annuels ainsi que des soins spécialisés nécessaires, sans frais pour elles. Le programme a officiellement débuté en 2011, après que le Congrès ait consacré un financement à long terme aux soins de santé du 11 septembre.
La poussière issue de l’effondrement des bâtiments de Ground Zero – les tours jumelles de 110 étages et un immeuble de bureaux voisin de 47 étages – est restée dans l’air pendant près de deux semaines jusqu’à ce qu’il pleuve finalement. Bien que les équipes aient continué à arroser le tas de débris avec de l'eau, les travaux de récupération des corps et de nettoyage de la zone ont soulevé à maintes reprises la poussière toxique. Des échantillons prélevés dans les jours qui ont suivi la catastrophe ont révélé la présence de métaux, d'amiante, de substances cancérigènes, de plomb, de pesticides et bien d'autres composants toxiques dans la poussière.
Le 8 septembre, la ville de New York a publié environ 170 000 documents traitant de la qualité de l'air et des risques sanitaires juste après l'attaque terroriste et suggérant que les dirigeants de l'époque n'avaient peut-être pas entièrement révélé ce qu'ils savaient.
Iris Udasin, directrice du programme de santé du Rutgers WTC, s'occupe depuis le début des personnes qui ont répondu aux catastrophes du 11 septembre. «Au début, tout le monde toussait, beaucoup souffraient d'asthme et beaucoup avaient des problèmes de sinus», dit-elle. Compte tenu des poussières et des fumées toxiques que les gens respiraient, ces problèmes de santé étaient prévisibles.
Plus tard, le reflux gastro-œsophagien, ou RGO, a touché de nombreuses personnes qui ont répondu aux catastrophes. Dans une cohorte de plus de 27 000 secouristes et secouristes du World Trade Center, l’incidence du RGO est passée de près de 6 % avant la catastrophe à 39 % neuf ans après la catastrophe.
Les secouristes et les secouristes des pompiers de la ville de New York souffraient d'un certain nombre de maladies respiratoires, notamment de maladies obstructives des voies respiratoires, ont rapporté des chercheurs juste après le 20e anniversaire des attentats.
Notamment, de nombreuses personnes qui ont répondu à la catastrophe du World Trade Center ont développé de l'apnée du sommeil, malgré l'absence des facteurs de risque habituels tels que l'âge et l'obésité. Grâce aux recherches du programme de santé du WTC, « nous avons découvert que les problèmes de sinus, notamment liés aux expositions environnementales, constituent un facteur de risque majeur d'apnée du sommeil », explique Udasin.
Des dizaines de cancers sont liés aux expositions du 11 septembre, notamment les cancers de la prostate, de la peau et de la thyroïde. Les troubles de santé mentale, notamment le syndrome de stress post-traumatique, la dépression et l'anxiété, sont également élevés parmi les personnes ayant répondu aux catastrophes.
De nombreux pompiers, policiers et autres travailleurs des sites sinistrés du programme de santé du WTC ont désormais entre 50 et 60 ans. Avec l'âge, certains deviennent plus malades, explique Udasin, développant par exemple une maladie cardiovasculaire ou un diabète, ce qui rend plus difficile le traitement des affections liées aux attentats du 11 septembre.
Et la retraite « a entraîné une toute autre série de problèmes de santé mentale », dit Streich. Pour certains de ses patients, le travail était une sorte de thérapie, un moyen de supprimer ce qui leur arrivait. La perte de cette structure peut mettre les gens à la dérive.
Des recherches ont révélé que les personnes qui ont répondu à la catastrophe du World Trade Center ont signalé une stigmatisation associée au recours à des soins de santé mentale. Streich dit que certains ne viennent se faire soigner que lorsqu'ils sont au plus bas. Les personnes qui ont survécu aux catastrophes peuvent également ressentir énormément de culpabilité d’avoir survécu alors que leurs amis et collègues n’y sont pas parvenus.
Streich voit également certains de ses patients avoir des problèmes de mémoire et d'attention. Des recherches récentes ont révélé un risque croissant de dysfonctionnement cognitif ressemblant à la démence chez les personnes qui ont répondu à la catastrophe à Ground Zero ou qui ont survécu. Les preuves suggèrent que le risque est associé à l’exposition aux polluants atmosphériques et au trouble de stress post-traumatique chronique.
Répondre à une nouvelle étape
Même si cela fait 25 ans, il y a encore des gens qui viennent se faire dépister pour la première fois, explique Keisha Bennett, infirmière praticienne au programme de santé WTC de NYU. La visite initiale comprend un questionnaire détaillé axé sur les expériences du patient liées au 11 septembre. « De nombreuses émotions sont impliquées », explique Bennett. Elle rappelle à ses patients : « vous ne faites pas cela seul. »
C'est un grand anniversaire. Mais le deuil « n’est pas une solution universelle », dit Streich. Et le traumatisme peut faire surface selon sa propre chronologie : « cela peut durer un an, cela peut prendre cinq ans et parfois 25 ans ». Certains intervenants sont aux prises avec les années perdues « à cause du deuil, à cause du SSPT ».
Pendant le mandat de Streich, le programme Rutgers a lancé de nombreux groupes de santé mentale organisant des réunions vidéo. Un groupe est réuni depuis le 20e anniversaire des catastrophes. D'autres groupes se concentrent sur les pompiers, les policiers, les retraités, le soutien au cancer ou les problèmes de douleur chronique. Ces espaces offrent un sentiment de communauté, dit Streich, et une autre source de soutien ainsi que des enregistrements de programme et des rendez-vous de conseil.
Dans ses soins quotidiens, Udasin voit les étapes personnelles franchies par ses patients. Elle raconte l'histoire d'un homme, un intervenant en cas de catastrophe, qui s'est retrouvé avec une grave blessure après s'être fait enlever un grave cancer de la bouche. Il s'est rendu compte qu'il avait besoin de consulter un psychiatre parce qu'il rejetait son mécontentement et sa colère sur sa famille. Depuis, il lui a dit qu’il vivait une vie bien meilleure.
« Quand je peux envoyer ces policiers et pompiers costauds s'occuper de leur santé mentale, c'est vraiment très important pour moi », dit-elle. « Nous avons le sentiment d'avoir pu prodiguer à ces personnes formidables de meilleurs soins que ceux qu'elles auraient obtenus s'ils n'avaient pas suivi le programme. »
