Dans la région à majorité musulmane d’Oman, la plupart des gens se réveillent avant l’aube pour les prières du matin. Les gens se rendorment souvent ou font une sieste l'après-midi, explique Mohammed Al-Abri, chercheur en médecine du sommeil de l'Université Sultan Qaboos de Mascate, Oman.
Un tel sommeil segmenté ne se limite pas aux pays musulmans. Partout dans le monde, les adolescents, les nouveaux parents, les femmes en périménopause et ménopausées et les personnes âgées peuvent avoir du mal à dormir les sept à neuf heures recommandées d'un seul coup. Les heures de rentrée précoce à l’école et au travail laissent les couche-tard sans sommeil suffisant. Les travailleurs postés jonglent entre les exigences de la journée et les heures de travail de nuit, s'endormant quand ils le peuvent. Et les habitants de certaines des régions les plus chaudes du monde évitent la chaleur de midi en faisant la sieste.
Malgré la banalisation des différents types de siestes, les scientifiques se sont largement concentrés sur des blocs de sommeil monophasiques ou uniques, rapportent des chercheurs dans une revue du 25 août dans Médecine du cerveau. Pourtant, la façon dont les gens dorment compte autant que la quantité. Cela signifie que les experts du sommeil doivent accorder plus d’attention aux schémas dans lesquels les gens combinent un sommeil nocturne de base avec une ou plusieurs siestes au cours d’une journée de 24 heures.
Cela nécessite d'abord de réfléchir aux siestes au-delà du binaire de quelque chose que les gens font ou ne font pas, note une autre équipe en août dernier. Santé du sommeil. Après tout, les siestes varient en termes de durée, de moment, de fréquence et d’importance sociétale. Et traiter toutes les siestes de la même manière, comme cela est courant, a conduit à des résultats extrêmement divergents, certains chercheurs concluant que les siestes nuisent à la santé et d'autres trouvant le contraire.
La question de savoir comment conseiller les masses fatiguées est perdue dans le bruit. En théorie, diviser le sommeil pourrait aider les gens à consacrer suffisamment d'heures de sieste, explique Line Victoria Moen, chercheuse en santé au travail, qui n'a participé à aucune des deux études. Mais l’impact de ce type de sommeil stratégique et interrompu sur la santé et le bien-être à long terme reste une question ouverte. « Les preuves sont trop fragmentées », déclare Moen, de l'Institut national de santé au travail d'Oslo, en Norvège.
Une histoire de « deux sommeils »
À travers les âges, le sommeil a montré une variabilité surprenante, selon les archives. Un exemple frappant est le modèle de double sommeil des Européens médiévaux, décrit dans le livre de l'historien A. Roger Ekirch de 2006. À la fin du jour : la nuit dans le passé. Les gens se couchaient généralement au coucher du soleil, puis se réveillaient au milieu de la nuit pour méditer, accomplir des tâches légères ou avoir des relations sexuelles, suggère Ekirch, de Virginia Tech à Blacksburg. Puis ils se rendormiraient jusqu'au lever du soleil.
Un entracte pour dormir ne correspond plus à un monde moderne baigné de lumières électriques et d’écrans qui maintiennent les gens éveillés bien après le coucher du soleil. Mais un tel rythme de sommeil biphasique pourrait-il être réorganisé pour servir les populations modernes ?
À l’heure actuelle, les habitants du monde industrialisé souffrent d’un manque chronique de sommeil. Le fait de ne pas dormir suffisamment est associé à de nombreux problèmes de santé mentale et physique, notamment des problèmes de mémoire et de vigilance, des performances affaiblies, des problèmes cardiaques et l'obésité.
Les experts conseillent généralement aux gens de pratiquer une meilleure hygiène du sommeil, comme baisser les lumières et éteindre les écrans plusieurs heures avant le coucher. Pourtant, ces conseils universels ignorent les réalités modernes.
Pensez à ceux qui travaillent dehors de 9h à 17h. Les travailleurs postés, qui représentent environ un cinquième de la population des pays industrialisés, pourraient tenter de satisfaire leurs besoins de sommeil avec un seul bloc de jour. Mais le fait d'être désynchronisé avec le soleil signifie que leur sommeil sera probablement plus léger, plus fragmenté et moins réparateur que s'ils avaient dormi toute la nuit, ont écrit les chercheurs sur le sommeil João Sena Ribeiros, de l'Université autonome de Barcelone en Espagne, et Càtia Reis de l'Université de Lisbonne au Portugal, ont écrit en octobre 2025 dans Médecine du sommeil.
Ces personnes feraient-elles mieux de dormir dans des blocs avant et après leur quart de travail ? La science ne fournit pas de réponses claires.
Pas de consensus sur les longues siestes
La biologie humaine apporte un certain soutien à une sieste diurne.
Deux processus déterminent quand et comment nous dormons. La pression du sommeil augmente à mesure que nous restons éveillés longtemps. Et les rythmes circadiens, régis par la lumière naturelle et artificielle, incitent le corps à libérer des hormones – de la mélatonine dans la pénombre et du cortisol au réveil. Environ après le déjeuner, des rythmes « ultradiens » plus courts, déclenchés par l’accumulation de pression du sommeil et les changements de la température corporelle et du taux de sucre dans le sang, peuvent déclencher un crash.
Honorer ce malaise avec une sieste de moins d’une demi-heure a été associé à une vigilance et des performances cognitives accrues. Mais attention. Des siestes plus courtes et dispersées tout au long de la journée semblent nuire à la santé mentale et physique, ont rapporté des chercheurs en juin 2021 dans Santé du sommeil.
Mais qu’en est-il d’un modèle de sommeil à deux mieux adapté à l’ère moderne, où les gens se couchent tard et se lèvent tôt pour aller à l’école et au travail ? Ces personnes pourraient-elles bénéficier d’un gros bloc de sommeil nocturne associé à une longue sieste l’après-midi ? Sur ce point, la science est floue.
Les siestes de plus d'une heure sont liées à un risque plus élevé d'obésité et de taux de sucre dans le sang élevés, un facteur de risque de développement du diabète de type 2, ont rapporté Al-Abri et ses collègues en octobre 2022 dans Frontières dans Psychologie. « J'exhorte généralement les gens, s'ils font une sieste, à la faire moins d'une demi-heure », explique Al-Abri.
Mais des recherches sur une population totalement différente – les joueurs de football d’élite en Australie – suggèrent qu’un long sommeil l’après-midi pourrait aider à contrecarrer le manque de sommeil dû aux entraînements matinaux et aux matchs tard le soir. Les chercheurs ont amené 12 joueurs de football masculins dans le laboratoire et les ont connectés à des électrodes pour mesurer le temps qu'il leur fallait pour s'endormir et pour surveiller les phases et la qualité du sommeil pendant des siestes d'une ou deux heures en milieu d'après-midi.
Bien que bien reposés, les athlètes se sont évanouis en moins de 10 minutes, a rapporté l'équipe en septembre dans Horloges et sommeil. Varier stratégiquement la longueur de la sieste pourrait aider avec différents aspects de la performance, soupçonne l'équipe. C’est parce que la durée de la sieste a modifié les habitudes de sommeil des athlètes.
Les cycles de sommeil durent environ 90 minutes et comportent deux étapes : le sommeil paradoxal léger, souvent marqué par des rêves, et le sommeil non paradoxal, qui comprend le sommeil profond. La recherche suggère que le sommeil paradoxal est lié à une amélioration de l’apprentissage et de la mémoire, et que le sommeil profond est lié à la récupération après l’exercice. Les athlètes qui ont fait une sieste pendant une heure ont passé une plus grande fraction de temps en sommeil profond par rapport aux athlètes qui ont dormi deux heures, qui ont eu un sommeil paradoxal plus long. Cela laisse entrevoir la possibilité que des siestes plus courtes pourraient faciliter la récupération, tandis que des siestes plus longues faciliteraient l'acquisition de nouvelles compétences, note l'équipe.
Cela et d'autres recherches commencent à montrer que dans de bonnes conditions, de longues siestes peuvent être bénéfiques, explique Anastasi Kosmadopoulos, chercheuse sur le sommeil à la CQUniversity Australia à Adélaïde. « Dormir en deux blocs contre un n'est pas préjudiciable à la vigilance quotidienne globale ou aux performances de réveil. »
Les conseils en matière de sommeil doivent être personnels
Une autre question est de savoir si les résultats obtenus chez les athlètes d’élite s’appliquent au reste d’entre nous. À l'avenir, les conseils en matière de sommeil doivent être personnalisés en fonction de l'individu, affirment Sena Ribeiros et Reis.
Une telle personnalisation devrait inclure une analyse génétique, ont rapporté des chercheurs en janvier 2025 dans Obésité. La propension à faire la sieste est hautement héréditaire, a rapporté l'équipe dans des travaux antérieurs. Dans cette étude portant sur plus de 1 200 participants espagnols, l’équipe a quantifié la prédisposition génétique d’une personne à faire la sieste en utilisant plus d’un million de variantes génétiques. Les individus qui allaient à l’encontre de leur prédisposition génétique, en faisant une sieste alors qu’ils ne devraient pas le faire ou vice versa, présentaient un risque accru d’obésité, alors que ceux qui suivaient leur prédisposition génétique ne le faisaient pas.
Dans leur revue d'août dans Santé du sommeilles membres de cette même équipe ont décrit huit caractéristiques essentielles des siestes que les chercheurs devraient mesurer. Outre la prédisposition génétique et la fréquence, la durée et le moment des siestes, les chercheurs devraient également prendre en compte la motivation d'un individu pour la sieste, les environnements culturels et domestiques, la saisonnalité et l'état du sommeil.
Les experts n'ont pas besoin de prouver que deux sommeils valent mieux qu'un, dit Sena Ribeiros. Il leur suffit de réfléchir à la manière dont les personnes qui ne peuvent pas dormir en un seul bloc nocturne peuvent se rapprocher le plus possible de leurs besoins en sommeil. « Nous devrions examiner [sleep] d'une manière plus personnalisée au lieu de simplement dire : « OK, essayez d'offrir ces sept heures à tout le monde », dit-il.