Ben Shelton, le joueur de tennis américain de 23 ans, joue plutôt cool. C'est une journée très chaude à Mason, une ville de banlieue du sud de l'Ohio qui accueille l'Open de Cincinnati, et, tandis que Shelton serre la main sur une terrasse extérieure, vêtu d'un t-shirt noir uni et d'un pantalon de survêtement à coutures en spirale, on ne peut s'empêcher de penser qu'il est sur le point de devenir la prochaine grande célébrité du tennis. Joueur galvanisant – et parfois polarisant –, il est expressif, bruyant et impétueux sur le terrain, mais il a également mûri ces derniers temps ; alors qu’une fois qu’il avait imité avec arrogance le geste de raccrocher un téléphone (pour signaler qu’il était « connecté ») en signe de victoire, de telles pitreries se sont pour l’essentiel dissipées. Quand on voit son service tonitruant, qui peut atteindre des vitesses de plus de 150 milles à l'heure, ou sa mobilité de plus en plus impressionnante pour mes 6'4″, on comprend d'où lui vient cette confiance.
Quelques heures plus tôt, Shelton avait pris un jet privé pour se rendre à Cincinnati depuis Montréal, où il venait de remporter l'Omnium Banque Nationale pour la deuxième année consécutive (même si en 2025, il avait lieu à Toronto – le tournoi alternait entre les deux). L'Omnium Banque Nationale est remarquable : il s'agit de l'un des neuf tournois annuels Masters 1000, qui se situent juste en dessous des tournois majeurs en termes de taille et de réputation. Shelton a décroché quatre titres à lui seul en 2026, et sept au total au cours de sa carrière naissante, après être devenu professionnel en 2022. En plus de cela, il a atteint les demi-finales de deux Grands Chelems – l'US Open en 2023 et l'Open d'Australie en 2025 – et, avant la tournée, il a également remporté le championnat en simple de la NCAA lorsqu'il était étudiant à l'Université de Floride (en fait, Shelton a grandi à Gainesville, comme son père Bryan était l'entraîneur-chef de tennis des Gators avant de rejoindre l'équipe de son fils à temps plein).
Et il y a ce facteur : la qualité intrinsèque de star de Shelton a commencé à porter sa personnalité au-delà de la ligne de base. Il sort avec Trinity Rodman, star du football de l'équipe nationale féminine des États-Unis et médaillée d'or olympique (et fille de Dennis Rodman). Il siège sur le terrain lors des matchs de la NBA. Il compte une audience personnelle sur Instagram de 1,3 million de personnes (seulement une douzaine de joueurs de tennis professionnels masculins comptent 1 million de followers ou plus).
« Avoir un large public est à la fois une bénédiction et une malédiction », dit-il. « J'ai l'impression que les yeux sont rivés sur vous tout le temps, et dans tous les aspects de votre vie. Mais c'est un privilège d'avoir un public aussi large ; vous… parfois, les choses que vous publiez ou partagez, elles peuvent devenir un peu folles. J'ai définitivement arrêté de publier autant que quand j'étais plus jeune. Et je n'ai pas eu Twitter (X) depuis que je suis en tournée. C'est l'une des meilleures décisions que j'ai jamais prises. Je pense que c'est la forme de média social la plus négative. il y en a.
La relation de Shelton avec Rodman – que le duo a lancée en mars 2025 sur Instagram – a attiré l'attention et, comme toutes les fréquentations publiques, un examen minutieux. Les deux sont cependant détendus à ce sujet ; Rodman est récemment apparu sur Kylie Kelce Je ne vais pas mentir podcast pour parler de la relation. Shelton a élevé Rodman de son propre chef.
« Il y a quelques personnes qui me gardent honnête », dit-il. « Ma petite amie en fait partie. Je pense que, comme nous sommes tous les deux athlètes professionnels, nous sommes capables de comprendre certaines choses et de garder les choses dans une certaine perspective. C'est une personne très positive, ce qui m'aide. Si je me déprime ou si j'ai l'impression d'être en retard dans ma progression, ce sont certainement des domaines dans lesquels elle m'aide beaucoup. Elle m'aide à ne pas prendre d'avance. »
Ce que j'ai été surpris d'apprendre à propos de Shelton, c'est qu'il est assez introverti loin des lumières. Il est conscient qu'il y a un élément performatif dans le tennis, et peu de joueurs actuels plongent le public dans les émotions du jeu comme lui (Carlos Alcaraz est comparable à cet égard). Mais Shelton dit qu'il n'est pas aussi extraverti dans sa vie personnelle.
« Je pense que, quand je ne joue pas au tennis, je me situe quelque part entre les deux. Je peux toujours être une personne amusante et énergique. Mais je suis un casanier. Je reste à la maison tout le temps. Ma batterie sociale se vide assez rapidement et je fais en quelque sorte mon propre truc. Cela ne me dérange pas du tout d'être seul. Donc je pense que de ce point de vue, je suis différent de la façon dont je suis sur le terrain, ou de la façon dont les gens me perçoivent sur le terrain. Vraiment, vous ne me verrez pas beaucoup dehors. »
Ce genre de verve discrète s’étend également à son style personnel. À l'US Open de cette année, Shelton porte un kit personnalisé de son sponsor On appelé « Lights Out ». Il présente des coloris jour et nuit, avec une sorte de motif ombré circulaire et moucheté, dans la veine esthétique de ce que l'entreprise a fait ces dernières années. «J'aime le jour et la nuit», dit-il. « Roger (Federer) a fait un excellent travail tout au long de sa carrière, avec ses séances de nuit aux couleurs plus foncées. » Lors d'une apparition avant le tournoi, Shelton a également été vue portant un anorak à imprimé peau de serpent : une pièce inédite de la prochaine collaboration de Zendaya avec On, qui a été reconnue par l'architecte de l'image de l'acteur, Law Roach, qui a remercié Shelton d'avoir porté la veste dans une publication Instagram.
Les uniformes de Shelton sur le terrain se distinguent facilement, mais ne sont pas exagérés, ce qui reflète la propre sensibilité du joueur. « Mon style hors-terrain est basé sur le streetwear », dit-il. « Pour moi, les gars qui ont les tenues les plus cool sont les footballeurs européens. Ils ont un style fou. Mais je suis plus discret sur le mien. Je suis plutôt minimaliste. Je pense que c'est assez facile d'enfiler une tenue qui a l'air bien sans trop d'efforts. »
Shelton entre dans cet US Open au neuvième rang mondial, mais se retrouve huitième tête de série, grâce au retrait de Jannik Sinner. Il y a de grands espoirs et de grands élans, malgré une élimination précoce à Cincinnati (qui, je pense, peut être attribuée à la fatigue liée à la victoire à Montréal).
Prakash Amritraj, animateur de Tennis Channel, me dit que Shelton sera à surveiller à l'US Open. « Il y a eu une petite fissure dans l'armure au sommet du tennis masculin, que Sinner et Alcaraz ont dominé ces dernières années. Sinner ne sera pas là. Alcaraz est de retour, mais nous ne savons pas dans quelle mesure il sera en bonne santé ou vif après avoir été blessé cet été. Tout cela bouillonne dans une période vraiment intéressante. J'ai mis un gars comme Shelton (ou Taylor Fritz) comme favori à l'US Open », dit-il. Patrick McEnroe, joueur professionnel à la retraite et désormais commentateur, est allé jusqu'à dire aux animateurs de AUJOURD'HUI: « C'est Ben Shelton qui va le gagner. J'adore son courage, j'adore son attitude. »
Shelton déclare : « J'adorerais gagner l'US Open un jour, surtout en tant qu'Américain. Mais en fin de compte, en général, je veux savoir que je n'ai rien laissé sur la table, que je suis devenu la meilleure version de moi-même. C'est ce qui m'excite le plus. Pas les victoires ou les résultats. »
Et pour les prochaines semaines ? Comme il le dit humblement : « C’est un monde plein d’inconnues ».
