Certains microbes robustes pourraient survivre sur la Lune.
Les missions lunaires précédentes ont exploré l'équateur de la Lune, où le rayonnement ultraviolet élevé et les variations de température quotidiennes rendent la surface inhospitalière à la vie. Mais Artemis IV, dont le lancement est prévu en 2028, fera atterrir une mission avec équipage sur le pôle sud de la Lune. La topographie unique du pôle pourrait abriter certaines bactéries et champignons, ce qui signifie que les futures missions devraient soigneusement considérer le risque de contamination dans la région, rapportent les chercheurs le 19 août dans Avancées scientifiques.
Aux pôles, la lumière du soleil frappe la surface de la Lune sous un angle beaucoup plus faible qu'à l'équateur. Cela crée des zones d’ombre permanentes avec des températures aussi basses que -200° Celsius et peu de rayonnement UV. Les conditions ne sont pas trop différentes de celles nécessaires pour lyophiliser des microbes comme la levure de boulanger, explique Heather Graham, géochimiste organique au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
Graham et ses collègues de la NASA ont étudié trois types de bactéries et deux types de champignons communément associés aux humains. Ces microbes ont déjà fait du stop sur des combinaisons spatiales, à l’intérieur de capsules de charge utile et même à l’extérieur de la Station spatiale internationale. L'équipe a découvert que les cinq microbes pouvaient survivre pendant au moins 24 heures dans certaines zones du pôle sud de la Lune.
Le microbe le plus résistant était Aspergillus nigerun champignon que l'on trouve couramment dans les douches et les chauffe-eau. Le champignon possède des parois cellulaires épaisses et la capacité de réparer l’ADN même à l’état dormant. Dans certaines régions, les chercheurs estiment Aspergille pourrait survivre plus d'une semaine.
Mais survivre n’est pas la même chose que prospérer. Il est peu probable que ces microbes puissent se reproduire ou se développer dans ces conditions. Mais même les microbes morts ou dormants pourraient constituer une menace pour la recherche lunaire. Leurs protéines et autres signatures chimiques apparaîtraient toujours dans des échantillons de la surface de la lune et fausseraient les mesures.
Les conclusions de l'étude éclaireront les protocoles de décontamination pour Artemis IV et d'autres missions avec équipage. Mars offre un environnement plus hospitalier pour les microbes que la Lune, explique Graham, de sorte que le risque de transfert de vie y sera beaucoup plus élevé. « Mieux nous réussirons en matière d'exploration propre sur la Lune, meilleure sera notre position sur un endroit comme Mars. »
