L’envie de sucreries a peut-être contribué à préparer le terrain pour l’évolution du cerveau humain.
En 4 millions d'années, le cerveau de notre lignée est passé d'environ 300 grammes à 1 500 grammes. Une grande partie de la croissance cérébrale s’est produite avant que les premiers humains ne maîtrisent à la fois le feu et la cuisine, ce qui aurait permis d’accéder à l’énergie des amidons.
Une nouvelle analyse des données existantes sur les ancêtres humains, ainsi que sur les chimpanzés, suggère qu'une grande partie de cette énergie provenait probablement d'aliments sucrés comme les fruits et le miel. Ces glucides simples pourraient avoir joué un rôle important, mais négligé, dans l'histoire de l'évolution de l'humanité, affirment des chercheurs le 6 août dernier. Science.
Une grande partie de l’histoire de l’alimentation et de l’évolution humaine tourne autour de la consommation de viande : il y a environ 2,5 millions d’années, nos ancêtres hominidés ont commencé à augmenter leur consommation d’aliments d’origine animale. Cet afflux de protéines et de graisses est considéré comme contribuant à alimenter le cerveau en constante expansion de nos ancêtres.
Mais Jennie Brand-Miller, scientifique en nutrition humaine à l'Université de Sydney, s'est intéressée à la manière dont les sucres alimentaires étaient pris en compte dans la vie et l'évolution globale de nos premiers ancêtres. Une étude de 2017 a suggéré que les primates fruitiers avaient un cerveau plus gros que les espèces mangeuses de feuilles.
D'autres chercheurs avaient émis l'hypothèse dans les années 1990 que les exigences cognitives liées à la consommation de fruits pourraient avoir déclenché l'évolution du gros cerveau chez l'homme. « Vous devez vous rappeler quand diverses espèces de fruits mûrs commencent à mûrir, puis vous devez vous rappeler où ils se trouvent dans la forêt », explique Brand-Miller. « Votre mémoire est associée à un cerveau plus gros. »
De plus, il y avait des preuves de caries dentaires chez les primates fossiles et chez les hominidés ultérieurs comme Homo érectusdit Brand-Miller. Cela suggère un régime contenant des aliments mous et sucrés.
« Toutes ces choses ne cessaient d'ajouter des pièces à cette jolie tapisserie, ce puzzle qui disait que les fruits contenant des sucres devaient être importants [in human evolution]», dit-elle.
Brand-Miller et ses collègues ont calculé et comparé les besoins alimentaires des chimpanzés, des humains et de trois premières espèces d'ancêtres humains en combinant les données existantes provenant des fossiles, des dents, du métabolisme et de la physiologie.
L’équipe a découvert que nos premiers ancêtres, semblables aux chimpanzés, datant d’il y a environ 4 millions d’années, avaient un régime alimentaire plutôt végétarien et recevaient probablement plus des deux tiers de leur énergie alimentaire provenant des fruits. Cette dépendance à l'égard des fruits est restée assez élevée à mesure que les cerveaux des hominidés se sont développés au cours des millions d'années suivants, suggèrent les données.
Des stratégies créatives de recherche de nourriture, comme chasser, casser des noix, broyer des graines ou extraire de la moelle osseuse, auraient contribué à répondre aux demandes de ces cerveaux énergivores avant que les humains ne commencent à cuisiner des féculents. Mais les chercheurs affirment que le besoin constant d’une alimentation riche en sucres constitue également un élément crucial de l’histoire de l’évolution humaine – une évolution qui s’est produite parallèlement à l’évolution du régime alimentaire vers les protéines et les graisses.
«Je les vois comme des histoires parallèles, aucune ne remplaçant l'autre», déclare Brand-Miller. « Ces aliments d'origine animale étaient clairement importants. Ils sont très riches en nutriments. »
L'accent mis sur la consommation de viande dans les archives paléoanthropologiques aurait pu passer à côté de certains éléments importants dans l'évolution de l'alimentation humaine, reconnaît Julie Lee-Thorp, archéologue de l'Université d'Oxford. Cela peut être dû à un préjugé inconscient moderne. « La viande est aujourd'hui un aliment de haut rang et cela a peut-être été transposé dans notre façon de penser le passé », explique Lee-Thorp, qui n'a pas participé à l'étude.
Mais l'anthropologue biologique de l'UCLA, Brian Wood, affirme que l'anthropologie évolutionniste n'a pas été obsédée par la viande. L’histoire de l’évolution de l’alimentation humaine s’est plutôt accompagnée d’une reconnaissance de capacités de plus en plus sophistiquées à puiser de l’énergie à partir de sources alimentaires variées. « Il s’agissait de notre capacité générale à capturer et à récolter des aliments de haute qualité et difficiles à acquérir », dit-il. Cela comprend la chasse, mais aussi la recherche de fruits, de miel, de noix et de parties souterraines des plantes.