Après des décennies passées dans des camps touristiques et des cirques, les éléphants d’Afrique qui ont été relâchés dans la nature se comportent, à bien des égards, comme des éléphants qui n’ont jamais été captifs.
Une nouvelle étude apporte des preuves prudentes selon lesquelles les éléphants peuvent retrouver de nombreux comportements sauvages. Onze éléphants vivant librement dans les réserves sud-africaines ont montré des taux de vigilance, de confrontation et d'attouchements autodirigés globalement similaires à ceux des éléphants sauvages, rapportent des chercheurs le 29 juillet. PLOS Un. Mais les mesures de stress ont révélé une situation plus complexe, suggérant la nécessité de travaux supplémentaires pour déterminer si les animaux sont bien adaptés.
« Il est encourageant de constater que malgré des périodes prolongées de captivité, les éléphants sont effectivement capables de se « réadapter » aux conditions naturelles, si on leur en donne l'occasion », déclare Sanjeeta Sharma Pokharel, biologiste des éléphants à l'Université de Kyoto au Japon, qui n'a pas participé aux travaux.
Partout dans le monde, plus de 15 000 éléphants d’Asie et d’Afrique sont gardés en captivité, souvent dans des zoos et des temples, dans des camps touristiques et forestiers, ainsi que dans des cirques et des établissements privés. Beaucoup souffrent d’arthrose, d’un succès reproducteur réduit et d’une espérance de vie plus courte.
Les groupes de protection des animaux réclament depuis longtemps de meilleures conditions de vie et un traitement plus humain de ces éléphants. Mais il y a un changement de sentiment en cours vers l'idée de donner aux éléphants en captivité la chance de vivre plus naturellement, dit Pokharel.
Une option consiste à ramener ces animaux dans la nature, soit par une libération immédiate, soit par une transition progressive. Au fil des années, les chercheurs ont évalué le sort des ex-captifs.
Une étude récente menée au Sri Lanka a révélé que les groupes d'éléphants d'Asie orphelins relâchés dans la nature s'acclimataient rapidement, montrant une récupération rapide du stress. Une étude réalisée au Botswana a montré qu'après leur libération, les éléphants d'Afrique nouvellement libérés ajustaient leurs mouvements en réponse aux signaux saisonniers.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont enregistré les comportements de 11 éléphants d'Afrique (Loxodonta africain) sur trois réserves sud-africaines clôturées et les a comparées aux observations d'éléphants sauvages dans un quatrième système de réserves ouvertes, beaucoup plus vaste. L’équipe a documenté la fréquence à laquelle les éléphants se touchaient ou s’effleuraient le visage, agitaient leur trompe ou balançaient leur pied, par exemple. Ces comportements peuvent être utilisés pour cataloguer les moments d’incertitude, de malaise, d’irritation ou de vigilance.
Les éléphants ex-captifs présentaient souvent ces comportements à des fréquences similaires à celles des éléphants sauvages. Mais lorsqu’il s’agissait de comportement attentif, les pachydermes réensauvages évaluaient et jaugeaient leur environnement moins souvent que les individus sauvages. C'est probablement parce que les animaux n'avaient pas besoin de pratiquer ces compétences en captivité, explique Tenisha Roos, chercheuse au Elephant Reintegration Trust en Afrique du Sud.
Dans l’ensemble, les éléphants semblent s’adapter à la nature, explique Roos, malgré leurs personnalités individuelles variées et leurs traumatismes passés. La réhabilitation fonctionne si les animaux sont relâchés en groupes et s'il y a des éléphants existants sur le site de lâcher avec lesquels potentiellement se joindre et apprendre, dit-elle.
Mais tous les éléphants captifs ne sont pas aptes à être réensauvages, et de nombreux paysages peuvent ne pas être adaptés à leur retour. Pensez aux forêts fragmentées et aux zones déjà en proie à des conflits entre hommes et éléphants.
Mais là où des opportunités de réensauvagement existent, Pokharel suggère également de surveiller la physiologie des éléphants réhabilités pour mieux comprendre comment les animaux s'en sortent. Roos et ses collègues ont mesuré au préalable les niveaux d'un biomarqueur de stress et ont constaté que ceux-ci étaient plus élevés chez plusieurs individus réensauvages. Mais Pokharel suggère que l'équipe a besoin d'un échantillonnage plus robuste ainsi que du suivi d'autres indicateurs de condition physique tels que les hormones reproductives pour évaluer pleinement le succès du programme.