Dans chaque tranche du Retour vers le futur franchise cinématographique, une machine à voyager dans le temps conduit le même scénario général : le personnage principal doit réécrire un moment dans le temps pour arranger la vie de sa famille et de ses amis.
Bien qu’il n’existe aucun moyen réel de voir notre avenir, les animations et les chatbots nous rapprochent de cette possibilité. « Ces technologies peuvent en fait créer une simulation d'une machine à remonter le temps en vieillissant la personne et en l'aidant à voir une future version d'elle-même », explique Pat Pataranutaporn, expert en interaction IA-humain au MIT.
Même si certains peuvent trouver cette technologie effrayante, de nombreux chercheurs sont intrigués. Les personnes qui peuvent tracer une ligne mentale reliant où elles se trouvent maintenant et où elles veulent aller – ce que l’on appelle la continuité personnelle future – ont tendance à agir d’une manière qui leur sera bénéfique pour l’avenir, comme économiser plus d’argent, selon de nombreuses recherches. En revanche, les personnes qui considèrent leur futur comme des étrangers ont souvent du mal à prendre des décisions et peuvent éprouver d’intenses regrets.
Les scientifiques cherchent depuis longtemps à aider les gens à se connecter avec leur futur, par exemple en faisant des exercices d’imagination vifs ou en écrivant une lettre à une version plus ancienne de soi-même.
Par rapport à ces interventions low-tech, les chercheurs soupçonnent que de nouveaux avatars pourraient aider les gens à réfléchir plus concrètement à leur avenir, avec des mises en garde importantes. Un chatbot qui aide les gens à visualiser des objectifs réalisables pourrait être utile ; Un chatbot qui renforce les fantasmes inaccessibles des gens pourrait faire le contraire, explique la psychologue sociale Anne Wilson. Ce qui est problématique, ajoute-t-elle, c’est que les outils d’IA sont connus pour « souffler beaucoup de fumée ».
Et, comme le montrent deux conceptions d’IA distinctes, les avatars projettent la vision du monde de leur créateur, étayant ainsi les différentes manières dont les machines peuvent guider les gens dans leur avenir potentiel.
Une machine à remonter le temps virtuelle influence les choix des gens
Les gens se tournent vers l’IA pour obtenir des conseils, une enquête suggérant qu’un adulte américain sur trois a utilisé des chatbots pour l’aider dans une décision de carrière. Pourtant, ces conseils manquent généralement de personnalisation. «Plus un algorithme possède d'informations sur vous, plus il peut prédire ce que vous pourriez valoriser», explique Wilson, de l'Université Wilfrid Laurier à Waterloo, au Canada.
À cette fin, Pataranutaporn et ses collègues utilisent divers outils d'IA pour vieillir les images des gens de 30 ans, puis les animer. L'équipe alimente également Claude Sonnet 4.5 de questionnaires détaillés remplis par des particuliers. Grâce à ces informations visuelles et contextuelles, les avatars peuvent générer de futurs « souvenirs » hypothétiques mais réalistes.
Les travaux antérieurs de l'équipe suggèrent que discuter avec une version numérique d'eux-mêmes aide les jeunes à créer des liens avec leur futur et à envisager leur vie dans une décennie.
Cette fois, les chercheurs ont divisé près de 200 participants confrontés à une décision difficile en quatre groupes qui ont interagi avec différents avatars. Le nombre d’avatars avec lesquels les gens discutaient variait. Une personne qui réfléchit à ses choix de carrière peut passer quelques minutes à discuter avec un avatar devenu médecin, des avatars devenus médecin ou ingénieur ou des avatars devenus médecin, ingénieur ou professeur de bio-ingénierie, une nouvelle suggestion générée par l'IA. Un quatrième groupe, le groupe témoin, imaginait simplement son futur alors qu'il réfléchissait à une décision de vie. La recherche montre qu’imaginer un avenir négatif peut augmenter la détresse mentale, c’est pourquoi l’équipe s’est concentrée uniquement sur les résultats positifs.
Étonnamment, les participants qui ont parlé avec les trois avatars ont déclaré qu'ils choisiraient la suggestion générée par l'IA dans 20 % du temps, a rapporté l'équipe lors des actes de la conférence internationale Augmented Humans 2026. Cela est à comparer avec moins de 3 pour cent des participants dans la condition témoin, à qui on a simplement demandé s'ils choisiraient une voie jusqu'alors inconsidérée.
Reste à savoir si les gens resteront fidèles à leurs penchants après l'expérience, dit Pataranutaporn. Mais l’option générée par l’IA « montre comment les gens peuvent réellement imaginer des avenirs auxquels ils n’auraient pas pensé par eux-mêmes ».
Tout le monde n’est pas aussi positif. Cette nouvelle option pourrait exploiter les désirs les plus profonds des gens ou les manipuler pour qu'ils suivent une mauvaise voie, explique le spécialiste des décisions Simon van Baal de l'Université de Leeds en Angleterre. Les recherches en marketing montrent que les entreprises peuvent attirer les gens vers des options de qualité inférieure parce qu'elles sont brillantes et nouvelles, dit-il. « La question est de savoir si l'IA ajoute vraiment quelque chose ici. Cet article ne répond pas vraiment à cette question. »
Identifier les ingrédients d'un choix difficile pourrait créer un guide de robot
D’autres critiques sont plus profondes et s’attaquent à la raison première pour laquelle les gens ont du mal à prendre des décisions.
La plupart des gens, y compris les spécialistes des sciences sociales, supposent que les choix concernant l'avenir sont difficiles parce qu'ils impliquent de l'incertitude et de la peur, explique la philosophe Ruth Chang, de l'Université d'Oxford en Angleterre. La meilleure voie à suivre consiste donc à collecter autant d’informations que possible, éventuellement avec l’aide d’un chatbot.
Ce cadre est erroné, affirme Chang au printemps 2017. Journal de l'Association philosophique américaine. La peur et l'incertitude jouent un rôle. Mais le problème central d’un choix difficile est qu’aucune option n’est objectivement supérieure, et pourtant, tout choix place les gens sur des chemins de vie sensiblement différents. Les options sont « à égalité », dit Chang.
Les gens ont vraiment du mal à prendre des décisions qui impliquent de choisir entre des valeurs fondamentales contradictoires, ont rapporté des chercheurs en avril 2025 dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. Par exemple, doit-on s’occuper de sa famille vieillissante ou poursuivre une carrière de haut vol ?
Chang développe un chatbot IA pour aider les gens à prendre des décisions déchirantes. Son outil guidera les gens à travers des exercices qui prennent des heures. Un exercice pousse les gens à se demander si la décision qui les attend est vraiment difficile. Un autre explique comment les options pourraient se révéler pour le meilleur – ou pour le pire.
« Mon… agent vous aide à réfléchir à un choix », explique Chang. « Pouvez-vous vous engager dans un type de chemin plutôt qu’un autre ? »
Les utilisateurs peuvent se rendre compte qu'ils ne sont pas prêts à s'engager. Ensuite, le choix rationnel, bien que inconfortable, pourrait être d’attendre, dit Chang. Pour ceux qui sont prêts à s’engager, dit Chang, la décision peut être stimulante, affirmant leur identité avec un choix qui déclare : « Je suis ce genre de personne. »
Avatar ou humain, telle est la question
Les avatars du futur sont tape-à-l’œil, mais sont-ils meilleurs que les humains ? Ce n'est pas clair, dit van Baal, qui souhaite que le groupe témoin de l'étude du MIT parle avec une personne vivante et respirante au lieu de réfléchir seul à ses pensées. « C'est ce que font tout le temps les gens dans nos vies », dit-il.
Mais s’ils parlent avec des personnes partageant les mêmes idées, ils ne voient probablement pas toutes les possibilités, explique le spécialiste du comportement Adrian Camilleri. Une recherche préliminaire publiée en mars suggère que « les outils d'IA peuvent servir de caisse de résonance pour offrir des conseils inhabituels ou déconcertants qui élargissent la perspective d'une personne », explique Camilleri, de l'Université de technologie de Sydney.
Sauf qu'il y a un problème. Dans ce travail provisoire, au moins, le chatbot a conseillé aux participants hypothétiques aux revenus plus élevés de rêver grand et de se concentrer sur les avantages à long terme. Il conseille aux participants à faible revenu de prendre moins de risques et de se concentrer sur la stabilité à court terme.
La machine à voyager dans le temps dans Retour vers le futur les films sont sujets à des problèmes de manière imprévue, envoyant dans un cas son inventeur en 1885 au lieu de 1985. Est-il si surprenant, alors, que les machines à voyager dans le temps virtuelles puissent également émettre des rots occasionnels ?
