Les planètes terrestres subissent des glissements de terrain à la pelle, tout comme certaines lunes, astéroïdes et comètes. Mais jusqu'à présent, ils n'ont jamais été définitivement repérés sur Pluton, même si le monde glacé possède tous les ingrédients nécessaires à leur formation. Les images prises par la sonde spatiale New Horizons révèlent six grands glissements de terrain sur la planète naine, rapportent les chercheurs le 13 juin. Icare.
Combinez un paysage montagneux et rocheux avec un peu de gravité et des glissements de terrain sont susceptibles de se produire. Ces mouvements de masse peuvent sculpter un environnement, apportant des matériaux solides et des nutriments vers de nouveaux endroits, explique Maria Teresa Brunetti, physicienne qui étudie les glissements de terrain au Conseil national de recherches de Pérouse, en Italie. « Les glissements de terrain jouent un rôle important dans le modelage du relief. »
Les corps rocheux allant de la Terre à Phobos (une lune de Mars) en passant par l'astéroïde Vesta présentent tous des traces de glissements de terrain. Mais Pluton est à la traîne dans le jeu des glissements de terrain. Même après que le vaisseau spatial New Horizons ait zoomé sur Pluton et ses lunes en 2015 et capturé des images haute résolution, les chercheurs n’en avaient identifié aucune. (La plus grande lune de Pluton, Charon, en montre la preuve.)
Une réanalyse des données de New Horizons change cela. Les chercheurs, dont Brunetti, ont recherché les signes caractéristiques des glissements de terrain, tels que les falaises abruptes et les parties du paysage dont le ton et la texture différaient de ceux de leur environnement. Six éléments correspondent au profil, tous proches d’une large plaine plate connue sous le nom de Spoutnik Planitia.
Chacun des glissements de terrain est situé le long du bord intérieur d’un cratère d’impact, là où le terrain est escarpé. Le plus grand a une superficie d’environ 130 kilomètres carrés, soit environ deux fois la taille de Manhattan. C'est proche de la plage de taille supérieure des glissements de terrain qui se produisent généralement sur Terre, dit Brunetti.
Les glissements de terrain varient en hauteur de 1 500 à 2 200 mètres. C'est quelque peu insignifiant comparé aux glissements de terrain ailleurs dans le système solaire, mais ces caractéristiques ont un tour dans leur sac proverbial : comparés aux glissements de terrain de hauteurs similaires, ceux sur Pluton ont tendance à s'étendre sur de plus longues distances. C'est un signe que la matière dévalant une pente sur Pluton subit en moyenne moins de friction, a conclu l'équipe. Cette conclusion peut aider à limiter les propriétés matérielles de Pluton, suggèrent Brunetti et ses collègues.
Pluton abrite probablement de nombreux autres glissements de terrain, selon l'équipe. Pour les trouver, dit Brunetti, il faudra davantage d’analyses des données de New Horizons – et, espérons-le, davantage de missions vers Pluton.
