COCOA BEACH, Floride — Voici ce qui se passe lorsque vous branchez un cornichon.
Lors d’une réunion par ailleurs formelle de l’Electrostatics Society of America, l’ingénieur électricien Joshua Méndez Harper a sorti un pot de cornichons, une multiprise et des électrodes. « J'espère que l'alarme incendie ne se déclenchera pas », a-t-il déclaré.
Il a embroché chaque extrémité d'un cornichon avec une électrode et a appuyé sur l'interrupteur. Le cornichon grésilla en signe de protestation, puis devint orange vif à une extrémité. Alors qu'un arôme de cornichon grillé flottait sur le public, il coupa le courant. C'est une astuce scientifique vieille de plusieurs décennies, et maintenant le groupe de Méndez Harper de l'Université d'État de Portland dans l'Oregon a peut-être découvert ce qu'est l'aneth.
Les cornichons sont généralement trempés dans une saumure salée. Puisque l’eau salée est constituée d’ions – des atomes chargés électriquement – les cornichons sont capables de conduire l’électricité. Mais la cause de cette lueur est débattue. Une idée est que le jus de cornichon bout au niveau de l’électrode, créant une poche de vapeur qui bloque le flux de courant, provoquant le passage d’étincelles à travers l’espace. Une autre idée implique l'électrolyse, un processus par lequel un courant électrique transforme l'eau en un mélange d'hydrogène et d'oxygène. Ce mélange est explosif, donc la chaleur de l'électrode peut déclencher de petites explosions lumineuses.
Méndez Harper et ses collègues ont équipé un cornichon d'équipements de surveillance dans leur laboratoire, notamment une caméra à grande vitesse et un capteur d'hydrogène. Ensuite, ils l'ont zappé avec du courant alternatif ou continu. (Méndez Harper est un professionnel – n'essayez pas cela à la maison.) Le courant alternatif est du type provenant d'une prise murale, dans lequel le flux de charge change de direction périodiquement, tandis que le courant continu est un flux constant.
De l'hydrogène a été produit dans les deux cas, ce qui indique qu'une certaine électrolyse a lieu. Mais curieusement, la lueur n’est apparue qu’avec du courant alternatif. Cela suggère que le mécanisme implique en fait les deux effets à la fois, a déclaré Méndez Harper lors d'une conférence le 16 juin.
La nature oscillante du courant alternatif pourrait aider à maintenir la poche de vapeur ouverte, permettant ainsi la formation d'étincelles qui enflamment l'hydrogène et l'oxygène, a expliqué Méndez Harper. Le courant continu, a-t-il proposé, pourrait rendre la poche de vapeur instable, de sorte qu'elle s'effondrerait, produisant de l'hydrogène mais pas d'étincelles, et donc pas d'allumage ni de lueur.
Après la démo, le cornichon est parti à la poubelle. Les tests de goût n'étaient pas au menu.