Les toilettes pour hommes du centre d'accueil de la base aéronavale de North Island ont été fermées mercredi parce que quelqu'un y fumait une cigarette. C'était une transgression tout à fait compréhensible : l'anxiété de ceux qui attendaient l'USS Abraham Lincoln le retour était suffisamment élevé pour qu'une vierge en nicotine se tourne vers des Zyns, voire des Camels non filtrés.
Plus de 5 000 marins et marines sont retournés à la base de l'île de Coronado jeudi après-midi, ce qui signifie que des milliers d'autres membres de leur famille et de leurs proches sont descendus à San Diego pour les saluer après un déploiement de 321 jours, principalement passés au large des côtes iraniennes. Les militaires sur le Lincoln Ils ont résisté aux attaques de missiles et, selon plusieurs médias, ils ont enduré des pénuries alimentaires, des douches moisies, des salles de bains cassées et un confinement prolongé qui ont exacerbé leurs problèmes de santé mentale. Le secrétaire par intérim de la Marine, Hung Cao, a confirmé huit tentatives de suicide à travers le pays. Lincoln groupe d'attaque pendant le déploiement, ce qui explique en partie le stress palpable au centre d'accueil.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a rejeté les informations sur les conditions. Et lorsqu’on a demandé au président Donald Trump si le déploiement avait duré trop longtemps, il a répondu : « Pas assez longtemps ». Le LincolnLe déploiement du porte-avions était le deuxième plus long depuis la guerre du Vietnam.
Mercredi après-midi, la file d'attente pour les laissez-passer des visiteurs permettant de rejoindre la base pour le retour du navire s'étendait sur plusieurs centaines de pieds, serpentant à travers la pelouse devant le bâtiment et se repliant sur elle-même. Des familles étaient arrivées par avion de tout le pays, certaines traînant leurs valises directement depuis l'aéroport. Ils avaient passé la majeure partie d'un an à s'inquiéter de la sécurité de leurs marins et maintenant ils s'inquiètent de monter sur la base navale pour les serrer dans leurs bras, les embrasser et les faire se sentir chez eux.
Jeudi matin, l’opération visant à contrôler les visiteurs et à leur obtenir les informations d’identification de la base s’effondrait. Les ordinateurs ne pouvaient pas gérer la ruée des gens – vêtus de chapeaux aux couleurs de la Marine et de t-shirts patriotiques – qui essayaient d'obtenir des laissez-passer, et le personnel de la Marine a dû les écrire à la main.
« Ils nous ont envoyés dans plusieurs endroits », s'est plainte une femme. « Nous sommes dans le flou. »
« Les agents donnent des informations contradictoires », a déclaré un autre.
Certains membres de la famille ont commencé à être frustrés.
« Si vous êtes nouveau dans la lignée, bienvenue dans ce spectacle de merde », a crié une femme.
« Avez-vous manqué de papier pour imprimante ? C'est ridicule », a déclaré une autre femme à un membre du personnel de la Marine.
Lorsque certaines personnes ont finalement obtenu leur laissez-passer, la foule a commencé à applaudir comme si leur équipe avait remporté le Super Bowl. Une femme a embrassé le militaire qui l’avait aidée et lui a dit : « espèce d’homme doux ».
Une mère arrivée d'Hawaï avait un lei frais qui attendait dans sa chambre d'hôtel sa fille sur le bateau. Elle avait désespérément besoin d'obtenir son laissez-passer de visiteur pour pouvoir récupérer son lei avant l'accostage du navire.
À un moment donné, quelqu'un de la Marine a annoncé que les familles qui s'étaient inscrites pour un laissez-passer jeudi matin étaient toujours en cours de contrôle. « Ça va prendre du temps », a-t-il prévenu.
Puis l’hymne national a commencé à retentir et tout le monde a arrêté de crier. À la fin, la plainte a repris là où elle s'était arrêtée.
Beaucoup de personnes à qui j’ai parlé en attendant l’arrivée des marins jeudi étaient farouchement défensives à l’égard de la Marine et dédaignaient tous les rapports négatifs. Le père d'un marin a écarté les informations faisant état de tentatives de suicide. « Ce genre de chose arrive également lorsqu'ils sont sur des bases terrestres », a-t-il déclaré.
D’autres étaient simplement nerveux à l’idée d’en parler aux journalistes.
« Je ne veux pas parler de ça parce que ma fille me ferait du bien », a déclaré une mère lorsque Salon de la vanité On leur a demandé s'ils avaient entendu quelque chose qui pourrait étayer les allégations de détérioration de la santé mentale des marins et de conditions insalubres à bord. Plusieurs autres ont dit Salon de la vanité ils ne voulaient pas être associés à des « reportages négatifs » sur le Lincoln.
Nick Christy, arrivé du Midwest, a d'abord pensé que le déploiement avait duré trop longtemps. Puis ses autres fils, qui ont également servi dans l’armée, ont repoussé.
« Écoute, papa, tu ne comprends pas », se souvient Christy en leur disant. « Vous vous inscrivez, vous ne savez pas où vous allez ni pour combien de temps. Ce n'est tout simplement pas quelque chose que vous pouvez dicter. »
« Vous êtes en quelque sorte nul et vous devez y faire face », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas le Ritz-Carlton, ces gars et ces filles le savent. »
Il a rejeté les allégations selon lesquelles les marins n'avaient pas reçu suffisamment de nourriture et a déclaré que son propre fils avait semblé heureux lors de leurs fréquentes conversations. Il a essayé d'appeler son fils sur place, mais personne n'a répondu.
Christy se souvient avoir pleuré en entendant des informations selon lesquelles des missiles avaient été tirés vers le porte-avions et se demandait si son fils survivrait.
« En tant que membre de la famille, vous priez simplement pour que tout le monde revienne sain et sauf », a-t-il déclaré.
Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth s'est envolé à bord du Lincoln Mercredi, pour décerner au groupe aéronaval la Presidential Unit Citation, la plus haute distinction militaire récompensant la bravoure d'une unité au combat. Christy m'a fait écouter un enregistrement audio que son fils a fait du secrétaire parlant aux troupes dans lequel Hegseth a reconnu qu'il avait personnellement prolongé le déploiement à deux reprises. «Je plaide coupable», a-t-il déclaré aux marins, insistant sur le fait que la mission l'exigeait.
L'arrivée du navire était toute une production dans tous les sens du terme. Il y a le divertissement : des performances de plusieurs groupes musicaux et de pom-pom girls de l'équipe professionnelle de crosse des San Diego Seals. Ensuite, il y a l'aspect logistique. Retirer du navire des milliers de marins et des tonnes d’équipement, c’est comme décharger une petite ville. Certains membres d'équipage doivent rester à bord pendant des heures après l'accostage pour aider à déplacer les affaires.
Parmi les derniers à débarquer se trouverait William Dennis Kuehl, un officier dont la mère, Sandy, était venue de l'Indiana pour l'accueillir chez elle. Sa sœur, Sarah, résidente en médecine à l'USC, était également présente. Le père de William emmenait son fils et ses chats de Thousand Oaks.
« L'armée a été vraiment bonne pour William », a déclaré Sandy, « même si ce déploiement n'est peut-être pas tellement. »
Sandy avait passé une grande partie du déploiement à éviter délibérément Facebook parce que les rumeurs sur les attaques de missiles et l'état du navire étaient omniprésentes. Elle a communiqué avec William principalement via Facebook Messenger.
« Tout le monde se plaignait du manque de Wi-Fi pour téléphoner, mais ce n'est pas un bateau de croisière ! » dit-elle.
Elle n’a pas non plus été particulièrement émue par les informations faisant état de toilettes cassées. « Si les toilettes ne fonctionnent pas, cela signifie que quelqu'un à bord ne fait pas son travail. »
De retour au centre d'accueil jeudi, le niveau de stress s'est atténué à l'approche de midi – heure à laquelle le navire devait accoster – mais les personnes portant des valises ont continué à affluer sur la file d'attente pour les laissez-passer pour la base. L’armée avait réussi à envoyer une ville flottante à l’autre bout du monde. Mais imprimer quelques milliers de laissez-passer visiteurs s’avérait être un formidable défi.
« J'ai hâte que mon petit-fils descende du navire », a déclaré un homme lourdement tatoué faisant la queue au centre d'accueil et qui portait une chemise sur laquelle on pouvait lire : « Mon marin préféré m'appelle grand-père. »
De l’autre côté de la baie de San Diego, des centaines de personnes se sont rassemblées pour regarder l’accostage du navire. Les gens prenaient des photos lorsque le navire apparaissait en vue.
Les membres du LincolnL'escadron d'hélicoptères de frappe maritime est arrivé sur l'île de Coronado avant l'arrivée du reste du navire jeudi après-midi. Des milliers de membres des familles ayant obtenu leur laissez-passer étaient là pour les accueillir. Ils ont brandi des pancartes indiquant « Bienvenue à la maison papa » et « Trop… jours plus tard, bienvenue à la maison Ryan ! » Les militaires ont récupéré leurs enfants. Les parents pleuraient. Même avec tous les rapports faisant état d'une détérioration des conditions à bord du porte-avions, la scène était surtout marquée par le soulagement et beaucoup de sourires.
