L'automne dernier, des scientifiques ont observé une grande chauve-souris noctule en train de voler des oiseaux chanteurs pour une collation. Mais même s’il s’agissait d’une découverte relativement nouvelle pour la science, un artiste de la Renaissance en savait suffisamment pour inclure ce comportement dans l’une de ses peintures.
« Air », une peinture allégorique de 1611 de l'artiste flamand Jan Brueghel l'Ancien, représente plus de 60 espèces différentes en suspension dans l'air. L'une d'elles, en haut à droite, semble être une grande chauve-souris noctule (Nyctalus lasiopterus), rapportent les chercheurs le 29 juin dans Actes de l'Académie nationale des sciences. Et dans ses minuscules mâchoires peintes à l’huile, il tient un oiseau chanteur.
Pedro Romero-Vidal, écologiste à la Station biologique de Doñana à Séville, en Espagne, travaillait sur un projet d'identification d'animaux dans des peintures historiques, pour voir quels indices elles offrent sur l'écologie historique. Mais cette chauve-souris peinte en particulier a été une surprise. «Je n'avais jamais rencontré une scène similaire dans aucun des nombreux tableaux que j'avais examinés auparavant», dit-il.
Dans l'œuvre, Uranie, la muse de l'astronomie, est entourée de créatures aériennes, tandis que les dieux romains Apollon et Diane conduisent les chars du soleil et de la lune. De nombreux oiseaux perchés et debout autour d'Urania sont facilement reconnaissables, notamment des perroquets, des cygnes, une dinde et même une autruche.
Il y a aussi quatre créatures qui semblent être des chauves-souris. La plus grosse chauve-souris se trouve en haut à droite. Il a une fourrure brun rougeâtre, des oreilles rondes et de longues ailes, un peu comme les chauves-souris noctules. Sa bouche est fermement serrée autour d'un petit corps, une aile emplumée pend impuissante en dessous. La taille du prédateur signifie qu'il s'agit probablement d'une plus grande noctule, plutôt que d'une plus petite noctule commune.
Alors que les scientifiques n'ont documenté directement que des chauves-souris capturant des oiseaux au cours de l'année écoulée, les chercheurs ont publié des indices suggérant que les animaux comptaient des aviaires dans leur alimentation depuis le début des années 2000, explique Ilias Foskolos, bioacousticien à l'Université d'Aarhus au Danemark qui n'a pas participé aux travaux. Foskolos a enregistré des sons de grandes chauves-souris noctules attrapant, démembrant et mangeant des oiseaux chanteurs. « C'est un événement intense, disons-le ainsi », dit-il.
Les siestes d'oiseaux ont lieu à haute altitude, explique Foskolos. Mais les preuves finissent par tomber sur terre. Les chercheurs ont identifié des plumes révélatrices de 31 espèces d’oiseaux chanteurs dans les excréments de grandes chauves-souris noctules. Brueghel était originaire de Bruxelles, mais a visité l'Italie, où vit et chasse la grande chauve-souris noctule. Même à l’époque, les gens « savaient probablement qu’ils recherchaient les oiseaux dans leurs excréments », explique Foskolos.
Cette découverte montre que l’art « peut être une source précieuse d’informations sur l’histoire naturelle », explique Romero-Vidal. Même si « les artistes ont souvent exercé une licence artistique considérable », dit-il – la muse grecque Urania n’a pas encore été repérée, avec des chauves-souris ou autre – « ils peuvent encore préserver de précieuses observations sur le monde naturel ».
