Les miroirs sont délicats. Même les humains ne naissent pas avec une compréhension intuitive de ces derniers ; nous devons apprendre comment ils fonctionnent. Aujourd'hui, les scientifiques ont découvert que la pieuvre à deux taches de Californie (Poulpe bimaculoides) peuvent également apprendre à utiliser des miroirs, rapportent des chercheurs le 3 juin dans Biologie actuelle.
Lors d'un brainstorming sur des expériences sur les poulpes, Mary Kieseler, neuroscientifique à l'Université de Fribourg en Suisse, s'est demandé si les célèbres créatures intelligentes pourraient réussir le test du miroir, qui évalue si un animal peut s'identifier dans un miroir. En raison de la complexité logistique que nécessiterait le test d'auto-reconnaissance des miroirs sous l'eau, Kieseler et son équipe ont décidé d'étudier d'abord si les poulpes pouvaient utiliser les miroirs comme outil pour faire quelque chose pour lequel ils sont déjà doués. Et les poulpes sont doués pour chasser des proies.
L’équipe a commencé par habituer trois poulpes sauvages à un miroir couvrant la moitié de leur réservoir. Ils laissent les poulpes se cacher du miroir et explorent même l’autre moitié du réservoir derrière celui-ci. Une fois que les poulpes se sont habitués à voir leur reflet et à manger devant le miroir, l'équipe leur a confié une tâche : trouver un pot caché contenant un délicieux crabe à l'intérieur, placé là où la collation pourrait être trouvée en utilisant uniquement son reflet dans le miroir.
Dans un premier temps, les poulpes s’approchaient du miroir, puis se retournaient pour retrouver leur proie. Mais après environ 10 à 12 essais, chaque animal a appris à ramper directement vers le crabe sans l'arrêt du miroir.
Lorsqu’on utilisait de vrais crabes, il n’y avait aucun moyen de savoir si les poulpes comptaient sur l’odorat ou un autre sens non visuel pour chasser. Kieseler et son équipe ont donc proposé un dernier test. Plutôt que d’utiliser de vrais crabes, l’équipe en a utilisé des virtuels.
Ils ont placé chaque poulpe dans une petite chambre à trois côtés qui empêchait leur vue de tout autre chose qu'un miroir situé à l'avant du char. Un écran derrière la chambre affichait des vidéos d'un crabe semblant se déplacer de chaque côté du mur du fond, créant un reflet visible pour la pieuvre. Pour recevoir un vrai crabe en récompense, les animaux devaient sortir de la chambre et se déplacer du bon côté.
Motiver les poulpes à participer à l'expérience était un défi, surtout s'ils n'avaient pas assez faim, explique Kieseler. « Ils ont fait de nombreux essais où ils se sont simplement endormis ou se sont assis devant le miroir. » Chaque poulpe ne ferait qu’environ un essai par jour.
Les poulpes ont réussi à choisir le bon côté dans environ 73 % des essais avec des crabes virtuels. Dans 59 pour cent de leurs essais corrects, les poulpes ont même grimpé par-dessus les parois latérales de la chambre pour atteindre le stimulus du crabe plutôt que de s'approcher du miroir.
Cela montre que les poulpes peuvent comprendre comment un miroir représente l'emplacement d'un objet, « plutôt que de se diriger impulsivement vers le reflet du miroir dans l'espoir d'obtenir une récompense », explique Trevor Wardill, neurobiologiste à l'Université du Minnesota à Minneapolis, qui n'a pas participé à la recherche.
Les pieuvres adaptent leurs stratégies de navigation dans des environnements difficiles avec les outils dont elles disposent, suggèrent les résultats. Et maintenant que les poulpes sont connus pour apprendre à utiliser le miroir, Kieseler espère que les chercheurs ramèneront le test d'auto-reconnaissance du miroir dans le réservoir.
