Un microbe nouvellement découvert est comme une mini version de Hulk.
Euplotes gigatrox est un protiste unicellulaire qui ressemble à un insecte. Il se nourrit de bactéries et d'autres microbes minuscules. Parfois, un petit nombre de protistes se transforment en « supergéantes » plus de deux fois leur taille normale. Les énormes cellules cannibalisent leurs frères plus petits et génétiquement identiques. Les déclencheurs de ce changement ne sont pas tout à fait clairs, mais cela a tendance à se produire lorsqu'il y a suffisamment de nourriture, ont rapporté des chercheurs le 14 mai dans le journal. Actes de l'Académie nationale des sciences.
La transformation se produit par étapes, explique Ben Larson, biologiste cellulaire à l'Institut polytechnique Rensselaer de Troy, dans l'État de New York, qui a découvert les microbes présents dans les crasses grattées d'un filtre d'aquarium à Curaçao.
Premièrement, « une cellule fait une grande gueule et elle commence à courir comme des fous », explique Larson. À ce stade, ils ne sont pas très doués en cannibalisme, mais si un futur Hulk parvient à capturer l’un de ses frères et sœurs ou cousins dans sa bouche élargie, « le plan corporel de la cellule se redimensionne, et ils grandissent pour devenir ces énormes supergéants cannibales ».
Et comme Bruce Banner et Hulk, les géants et les cellules de taille normale se comportent différemment. Outre le cannibalisme, les grosses cellules marchent en rond et ne nagent plus comme le peuvent les petites cellules.
Les géants peuvent retrouver leur taille antérieure en se divisant de manière asymétrique. Les Hulks peuvent produire neuf descendants de taille normale chacun sur une période de 24 heures et jusqu'à 16 en 120 heures. Taille normale E. gigatrox divisez une seule fois en 24 heures. À chaque division déséquilibrée, les cellules géantes rétrécissent jusqu'à ce qu'elles retrouvent leur taille et leur comportement normaux.
Jusqu'à 42 pour cent des gènes de l'organisme sont impliqués dans les transitions d'une taille normale à une taille supergéante et vice-versa, ont découvert Larson et ses collègues. Apprendre comment les protistes se transforment pourrait aider les chercheurs à comprendre comment des organismes simples peuvent développer des comportements complexes, et peut-être comment la vie multicellulaire a évolué.
