Une nuit de février 2001, le Trump Taj Mahal à Atlantic City a accueilli le premier événement de l'Ultimate Fighting Championship sous un nouveau propriétaire. La nouvelle présidente de la société de promotion, Dana White, était présente pour inaugurer le changement. Sammy Hagar, l'ancien chanteur de Van Halen, était assis au bord du ring en tant que premier invité célèbre.
Mais selon James Werme, le directeur général et producteur de l'événement qui a présenté White au public en tant qu'annonceur et intervieweur à l'antenne de l'émission, il n'y avait aucun signe de l'homonyme du lieu.
Donald Trump « n'était pas dans le bâtiment », dit Werme Salon de la vanité. « Et je le sais parce que j'étais là. »
« Avez-vous déjà vu une photo ou un clip vidéo de Trump lors des spectacles au Taj Mahal ? » continua-t-il. « Si cela existait, vous l'auriez vu un million de fois. »
C’est un récit très différent de celui que White, aujourd’hui PDG de ce qui est devenu un géant du sport soutenu par Ari Emanuel, a proposé à l’approche d’un combat à la Maison Blanche dimanche. L'UFC Freedom 250 servira de célébration de l'anniversaire de l'Amérique – et de celui de Trump – ainsi que de marqueur de la puissante alliance entre White et le président sur la plus grande scène possible. « Il s'est présenté dès le premier combat de la nuit et est resté jusqu'au dernier », a déclaré White. Pierre roulante le mois dernier, au cours d'une tournée de presse précédant l'événement, offrant un compte rendu quasi textuel de la soirée au New-Yorkais et Boardroom, le réseau médiatique appartenant à la star de la NBA Kevin Durant et à son agent Rich Kleiman.
À entendre White le raconter au cours de cette série d’interviews, Trump a sauvé l’UFC des marges culturelles, de la menace de John McCain, qui a tristement décrit le sport comme un « combat de coqs humains » au milieu de sa campagne pour l’interdire, et de terribles difficultés financières. C’est un écho du discours prononcé par White à la Convention nationale républicaine de 2016, après que l’étoile politique de Trump ait commencé à monter en puissance. « Les arènes du monde entier ont refusé d'accueillir nos événements », a déclaré White au public. « Personne ne nous a pris au sérieux. Personne. Sauf Donald Trump… Je lui serai toujours très reconnaissant d'être à nos côtés au début, alors ce soir, je me tiens aux côtés de Donald Trump. » (Trump, pour sa part, a déclaré dans le Bureau Ovale cette année : « Ils n’ont pas pu avoir d’arènes parce que c’était trop violent. J’ai pu leur donner les quatre ou cinq premiers combats. »)
Au milieu de l'afflux d'attention sur la relation entre White et Trump, Werme a fait valoir sur les réseaux sociaux, avec un groupe d'aficionados et de journalistes de l'UFC, que cela n'a jamais été aussi fructueux. « Ancien responsable des relations publiques de l'UFC ici », a écrit Ant Evans sur X le mois dernier. « Le nom de Trump n'est pas apparu dans un seul communiqué de presse, un seul briefing, un point de discussion, un document, un livre ou un élément de contenu produit par l'UFC avant 2016… Le récit (de White) est tout simplement faux. »
« Dana dit que Trump les a appelés et les a sauvés en proposant au Taj d'héberger leur premier spectacle », m'a dit Werme. « C'est complètement absurde. » (« Quel est l'intérêt de cette histoire ? », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Davis Ingle, lorsqu'on l'a contacté pour commenter. « Est-ce que quelqu'un doit assister à chaque événement pour avoir une relation ? » Un représentant de l'UFC n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.)
L'histoire de Werme dans ce sport remonte à 1995, lorsque la promotion appartenait à la défunte société de télévision à la carte Semaphore Entertainment Group (SEG), et il est resté lorsque Zuffa, une société holding appartenant aux magnats des casinos de Las Vegas Frank et Lorenzo Fertitta, a acquis l'UFC en janvier 2001 et a nommé White comme président. (Zuffa a vendu l'UFC à des acheteurs dirigés par Emanuel pour 4 milliards de dollars en 2016.) Non seulement le spectacle de février 2001 au casino de Trump à Atlantic City, m'a dit Werme, avait été organisé des mois avant l'acquisition de Zuffa – et avant que White n'assume son nouveau rôle à l'UFC – mais SEG avait eu un autre spectacle sur place l'année précédente. « Dana dit que lorsqu'ils ont acheté l'UFC, ils n'avaient nulle part où faire le spectacle car les arènes ne voulaient pas de l'événement », dit Werme, qualifiant également cela de « totalement absurde ». (En février 2001, l'UFC a été interdite dans 36 États, mais le New Jersey n'en faisait pas partie, et comme Werme me le dit, SEG a fait des spectacles dans tout le pays ainsi qu'au Brésil et au Japon.)
« Dans toutes les réunions avec l'hôtel, l'arène, le casino du Taj Mahal », dit Werme, « je n'ai jamais rencontré, vu ou parlé avec Donald Trump. Il n'a été impliqué ni n'a assisté. »
Il ne fait aucun doute sur l’importance du lien contemporain entre White et Trump. White, comme il l'a récemment raconté dans plusieurs interviews, a ouvert la voie du président à Joe Rogan et à d'autres podcasteurs influents au cours de la campagne 2024 – Rogan est un ami de White et un passionné de MMA de longue date qui a commencé à travailler comme intervieweur pour l'UFC en 1997 – et lors du discours de victoire de Trump à Palm Beach, White a remercié l'équipe bruyante de personnalités en ligne qui avaient présenté à leur public un côté du candidat favorable à la culture pop. Après les émeutes du 6 janvier au Capitole et lors de son procès pénal à Manhattan en 2024, les événements de l'UFC ont fourni des espaces accueillants où Trump a été accueilli comme un héros, entrant dans l'arène avec un débrayage digne d'un combattant vedette et assis au bord du ring. « Il n'est pas raciste. Il n'est pas fasciste », a déclaré White au New-Yorkais mois dernier. « Il aime ce pays. Et si vous êtes Américain – de race, de religion, peu importe – le président Trump fait partie de votre équipe. »
Alors, qu'importe, ai-je demandé à un ancien dirigeant de l'UFC, si White s'était trompé sur les détails du premier combat de Trump ? Cela ferait-il vraiment une grande différence s'il s'agissait de l'UFC 32 à Meadowlands, où le président s'est assis au bord du ring avec Melania pour la première fois en juin 2001, et non de l'UFC 30 au Trump Taj Mahal en février de la même année ?
« C'est une tempête de neige dans un putain de verre », a déclaré le dirigeant.
« C'est une autre façon pour Trump de se développer », a-t-il poursuivi. « Eh bien, non seulement il a fait ceci, ceci et cela, et il peut guérir les malades à mains nues comme Jésus, mais il a également inventé l'UFC, qui est évidemment l'une des plus grandes réussites sportives des 75 dernières années… une entreprise de 7 milliards de dollars qui a été construite à partir de rien au cours des 25 dernières années, mais maintenant c'est autre chose qui doit maintenant être déposé sur l'autel de Trump. »
L’exécutif a déclaré que le récit selon lequel les nouveaux propriétaires ont transformé à eux seuls une entreprise « barbare » en un « sport à part entière » était qualifié en interne de « mythe Zuffa ». Un aspect particulièrement déroutant du récit de White sur le rôle de Trump dans ce prétendu revirement, comme l'ont noté plusieurs de ses critiques sur les réseaux sociaux et dans des entretiens avec VF, est que Trump a soutenu une promotion rivale de MMA, Affliction, en 2008. « Putain, Dana riait », a déclaré l'exécutif. «Il dit: 'Oh ouais, je suis sûr que putain de Trump va faire de ça un grand succès.' … Il a dit : 'Oh, ils ont Oscar De La Hoya et Trump, quel brain trust.' » (La promotion d'Affliction a pris fin l'année suivante.)
Un autre ancien dirigeant de l'UFC avec qui j'ai parlé, Campbell McLaren, qui a cofondé la promotion en 1993 avant d'embaucher Rogan quelques années plus tard, avait une vision plus charitable de la dynamique. Lorsque McLaren a fait ses débuts à l'antenne à Marla Maples, alors épouse de Trump, aux côtés de David Hasselhoff en 1994, il a trouvé son mari « absolument charmant ».
Même si McLaren a contesté les représentations médiatiques de White faisant passer l'UFC des marges à ses sommets actuels – il a noté que pendant son propre mandat, il travaillait dans un bureau de Park Avenue – il pensait que le soutien de Trump avait joué un rôle significatif dans la diffusion du sport au grand public.
« Quand Zuffa prend le relais, ils sont en quelque sorte entre le marteau et l'enclume, n'est-ce pas ? » McLaren a déclaré. « C'est quasi légal et ils essaient de le faire respecter par les commissions, etc., et c'est un travail difficile. »
« J'essaie vraiment de penser à tous ceux qui ont défendu l'UFC au cours de cette période et je ne peux vraiment penser à personne », a-t-il poursuivi, ajoutant : « Je pense que l'intérêt (de Trump) pour le MMA a aidé. »
Qu’en est-il de l’apparition de Sammy Hagar au bord du ring ? J'ai demandé.
« Je pense que cela résume tout », a déclaré McLaren. (Hagar avait quitté Van Halen pour la première fois quelques années auparavant.)
Pour Werme, le différend sur la présence de Trump à ce combat d’Atlantic City témoigne d’une réalité politique plus large de l’ère moderne. Le récit de White, a déclaré Werme, constitue « une meilleure histoire de héros », même s'il n'est pas totalement vrai : « Malheureusement, c'est peut-être l'époque dans laquelle nous vivons. » Aussi consterné qu'il l'était par la façon dont son histoire était maintenant racontée, il pouvait encore se permettre d'être surpris par l'idée d'un combat UFC à la Maison Blanche – et il pouvait voir l'attrait du récit se répandre avant cela.
« Tout le monde veut que tout le monde pense qu'il est un dur à cuire », a déclaré Werme, « et le moyen le plus simple d'y parvenir est de s'associer avec des durs à cuire. »
