Les bourdons confrontés à un défi savent jouer au ballon.
Les bourdons à queue chamois peuvent découvrir par eux-mêmes comment utiliser une balle comme échelle pour récupérer le sucre d'une fausse fleur hors de portée, rapportent des chercheurs dans le 4 juin. Science. Les insectes ont réussi l’astuce sans formation spécifique pour la solution, ce qui suggère une remarquable capacité à résoudre les problèmes.
Les bourdons sont intelligents et des études montrent qu'ils peuvent avoir des émotions et peuvent s'apprendre mutuellement à marquer des buts dans une version de football à six pattes. La nouvelle découverte ajoute encore une autre compétence à leur répertoire. « La résolution spontanée de problèmes est quelque chose qui n'a jamais été démontré chez aucun invertébré auparavant », explique Olli Loukola, écologiste comportemental à l'Université d'Oulu en Finlande.
Les vertébrés, notamment les chimpanzés et les perroquets, peuvent résoudre les problèmes par eux-mêmes, bien que les chercheurs se concentrent généralement sur les animaux captifs ayant beaucoup d'expérience dans la résolution d'énigmes. « Notre étude est la première dans laquelle nous pouvons être sûrs à 100 % que ces personnes n'ont aucune expérience préalable en matière de résolution de problèmes », explique Loukola.
Loukola et ses collègues ont d'abord enseigné aux abeilles deux associations nécessaires : les balles sont des objets mobiles et un anneau bleu – représentant une fleur – signifie nourriture. L’équipe a ensuite laissé les abeilles en liberté dans des arènes en plexiglas trop petites pour qu’elles puissent voler jusqu’à atteindre un anneau bleu imprimé au plafond.
Plus de 70 pour cent des bourdons ont trouvé la solution. Ces efforts ont été fructueux même après que l’équipe a introduit deux pièces à l’intérieur des enclos – dont l’une cachait la « fleur » – une indication que les abeilles travaillaient vers un objectif, sans s’appuyer sur des repères visuels ni trébucher sur la solution en jouant.
« Il n'y avait pas beaucoup de place pour les essais et les erreurs ou pour le jeu » dans les arènes dotées de barrières, explique l'écologiste comportemental Akshaye Bhambore, également de l'Université d'Oulu. Les abeilles devaient trouver la fleur, se rappeler où elle se trouvait et récupérer la balle. «Ils avaient un objectif en tête et étaient capables de comprendre la nature de la tâche», explique Bhambore.
Les arènes étaient trop petites pour que les caméras puissent capturer des signaux comportementaux subtils qui signaleraient un moment aha que les humains ressentent lorsqu'ils résolvent des problèmes. L’équipe prévoit ensuite d’utiliser des caméras au ralenti et des analyses vidéo pour rechercher des indices tels que le toilettage lorsque les bourdons viennent de résoudre un casse-tête.