C'est un peu exagéré, mais l'analogie fonctionne. Parfois, les plaques tectoniques de la Terre s'écartent les unes des autres comme de la tire.
En Afrique de l’Est, la tire est déjà mince et faible, et les forces de traction sont concentrées en certains endroits. La zone du rift du Turkana subit une « rétrécissement », une transition critique vers une rupture continentale qui n'a jamais été observée auparavant, ont rapporté des chercheurs le 23 avril dans Communications naturelles. La région pourrait être plus proche de la division, et cela plus rapidement, que les scientifiques ne le pensaient autrefois, suggèrent les données.
La zone du rift Turkana, à cheval sur le Kenya et l'Éthiopie, est surtout connue pour sa richesse en fossiles de nos ancêtres humains. « Les scientifiques ont d'abord été attirés là-bas pour ses archives fossiles d'hominidés de renommée mondiale », explique Christian Rowan, géoscientifique à l'Université de Columbia. Mais les roches situées sous la zone du Turkana Rift recèlent leurs propres secrets.
Rowan et ses collègues ont utilisé une suite de données d'archives, y compris des mesures acoustiques initialement collectées pour explorer les ressources pétrolières et gazières, pour jeter un œil sous la surface. En envoyant des ondes acoustiques sur la planète et en mesurant la manière dont elles se reflètent, il est possible de créer des images de ce qui se trouve sous terre, explique Rowan. « C'est presque comme une échographie de la croûte supérieure. »
L'équipe s'est concentrée sur une couche de roches métamorphiques sous la surface de la planète. Ces vieilles roches dures forment la croûte continentale de la Terre, sur laquelle sont simplement empilés les éléments que nous considérons comme le sol. Rowan et ses collaborateurs ont suivi ces roches crustales vers le manteau terrestre et ont trouvé une région où elles avaient une épaisseur d'un peu moins de 13 kilomètres. Ce fut une grande surprise, dit Rowan. « L'épaisseur typique de la croûte est d'environ 30 kilomètres. »
Il était clair que la croûte terrestre avait été considérablement étirée et n'était pas uniforme : certains endroits se sont étirés plus que d'autres. Les données correspondent à l’étape de rétrécissement de la rupture continentale dans les modèles informatiques de rifting. «C'est en quelque sorte un point de non-retour», déclare Sascha Brune, géodynamicien au Centre de géosciences GFZ Helmholtz en Allemagne, qui n'est pas impliqué dans la recherche.
Une poignée de limites de plaques divergentes ailleurs sur Terre ont déjà achevé leur striction, mais ce processus n'a jamais été observé en action. C'est ce qui rend la zone du Turkana Rift si spéciale sur le plan scientifique, explique Brune. « C'est l'endroit où aller. »
Pour estimer depuis combien de temps la zone du rift Turkana est dans cette phase de fragmentation, Rowan et ses collaborateurs ont retracé comment une couche de roche volcanique, une fois à la surface de la Terre, a été tirée vers le bas au fil du temps à mesure que la croûte s'étirait et coulait. « Le centre de la faille a complètement disparu », explique Rowan. La faille se rétrécit depuis environ 4 millions d’années, suggèrent les données.
L'équipe soupçonne que le trésor de fossiles de la zone du rift de Turkana pourrait en fait être dû à cet affaissement. En effet, les sédiments, dont certains contiennent des fossiles, s'accumulent naturellement dans les régions basses.
Si la zone du rift Turkana continue de se rétrécir, elle pourrait entrer dans la phase finale du rifting continental : l’océanisation. À ce stade, la croûte terrestre se déchire et le manteau situé en dessous perce, permettant au magma de suinter à la surface de la Terre. Ce magma finit par se refroidir et forme une nouvelle croûte océanique. La croûte océanique étant plus dense que la croûte continentale, elle a tendance à couler et à recueillir de l’eau. Au fil des millions d'années, un océan pourrait se développer, séparant certaines parties de l'Afrique de l'Est en une masse continentale distincte, explique Rowan. « À terme, l’Afrique de l’Est finira par se disloquer. »
