Darwin : une biographie
Janet Browne
Presse universitaire de Princeton, 35,00 $
Charles Darwin en avait pour les iguanes des îles Galápagos.
Lorsque le naturaliste de 26 ans a rencontré des iguanes marins sur l'île de San Cristóbal en 1835, il a jeté à plusieurs reprises ces « lézards les plus dégoûtants et les plus maladroits » dans l'océan pour tester leur préférence pour l'eau. Plus tard, il a décrit avoir tiré la queue de leurs cousins terrestres sur Isla Isabela. Les terriens, a-t-il noté, étaient des « animaux laids » qui avaient une « apparence singulièrement stupide ».
Ces pitreries, inconvenantes pour l’un des pères fondateurs de la biologie moderne, font partie des nombreuses difficultés que lance l’historienne des sciences Janet Browne. Darwin : une biographie. Le livre, une version abrégée des deux plus longues biographies de Browne sur Darwin, distille la vie riche et compliquée du naturaliste bien-aimé en 624 pages.
Les lecteurs rencontrent pour la première fois un jeune Darwin fasciné par la collecte de scarabées et pleurant la mort de sa mère. Alors que son passe-temps a aidé Darwin à perfectionner les techniques sur lesquelles il s'appuyait dans sa carrière, la perte de sa mère a inspiré une hypocondrie permanente, suggère Browne.
Il ne faut pas longtemps pour arriver à ce qui est peut-être le moment le plus crucial de la vie de Darwin : son voyage sur le HMS. Beagle. Ce voyage de près de cinq ans autour du monde a fourni à Darwin les observations, les spécimens et l'expérience du monde nécessaires à la rédaction de son magnum opus, Sur l'origine des espècesdes décennies plus tard.
Browne indique clairement que les origines de Darwin étaient empreintes de privilèges. Son éducation aisée lui a donné accès aux personnes et aux services qui ont rendu un tel voyage possible. L'invitation d'un professeur de l'Université de Cambridge à rejoindre l'équipe « a subtilement révélé la puissance du réseau des vieux garçons », écrit Browne.
Pendant ce temps, un héritage de la mère de Darwin a mis le vent dans les voiles en payant la nourriture, le logement et la préparation des spécimens. Le fait que Darwin pouvait demander des mandats à son père lorsqu'il était à l'étranger, ce qui a parfois été négligé par les historiens, « n'a été rendu possible que grâce à la grande expansion du réseau financier de l'Empire britannique », écrit Browne.
En ce sens, le rôle de Darwin en tant que naturaliste marin souligne à quel point l’obsession de l’Angleterre victorienne pour l’histoire naturelle a alimenté son programme impérial. Ce Darwin a tiré, écorché et disséqué à travers l'hémisphère sud, s'appuyant souvent sur une aide embauchée et non créditée. « Comme d'autres collectionneurs de l'époque, il considérait qu'il possédait le droit de prendre le matériel à sa guise », écrit Browne.
Bien qu’il s’agisse d’un moment décisif, ce voyage n’a été qu’un simple incident au cours des 73 années du naturaliste. Browne poursuit en détail comment Darwin a fondé une famille et s'est bâti une réputation dans les sciences naturelles, suscitant la controverse en cours de route. Pour éviter que sa théorie de l’évolution ne soit mise à l’écart, Darwin a « co-écrit » un article sur le sujet avec le naturaliste rival Alfred Russel Wallace. Darwin a ajouté et publié un essai que Wallace avait écrit à l'insu de Wallace. C'est l'une des nombreuses controverses entourant la publication éventuelle de Sur l'origine des espèces en 1859.
À la fin de la biographie de Browne, nous reconnaissons le Darwin que la plupart des gens connaissent dans les manuels scolaires : l'érudit aux sourcils épais et barbu avec une bibliographie d'une longueur impressionnante. Une grande partie du livre s'inspire du travail professionnel de Darwin, mais les idées les plus profondes proviennent de sa correspondance personnelle, de ses journaux et de ses notes. Ces documents révèlent l’homme derrière ces théories. Il y a l'amant agnostique en désaccord avec sa future épouse à propos de sa croyance en Dieu. Le père en deuil est aux prises avec la mort de trois de ses sept enfants. Et l’auteur amer se hérisse des critiques de livres défavorables.
Darwin : une biographie n’est ni une lettre d’amour ni une critique cinglante. Au lieu de cela, il offre un aperçu de Darwin l'Humain, un personnage souvent écarté des conversations par Darwin le Scientifique. Browne dresse le portrait d'un homme qui a ri, pleuré et s'est frayé un chemin à travers l'ère victorienne autant qu'il l'a informée. Un lecteur dévoué trouvera sûrement une expérience agréable en se familiarisant avec le Darwin de Browne. Autrement dit, à moins qu'il ne s'agisse d'un iguane.
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